Le 8 juin 1966, les rivales National Football League (NFL) et American Football League (AFL) annoncent qu’elles vont fusionner. Le premier « Super Bowl » entre les deux ligues a lieu à la fin de la saison 1966, bien qu’il faille attendre la saison 1970 pour que les ligues unissent leurs opérations et intègrent leurs calendriers de saison régulière.
En 1958, le match de championnat de la National Football League entre les Colts de Baltimore et les Giants de New York attire 45 millions de téléspectateurs sur NBC et établit le football professionnel comme un produit de divertissement pour rivaliser avec le baseball. La NFL a soudainement eu une file d’attente d’hommes d’affaires pour acheter de nouvelles franchises sur de nouveaux marchés, mais la plupart ont été refusés avec arrogance. Cela a incité Lamar Hunt, le riche fils d’un magnat du pétrole, à recruter sept hommes d’affaires de villes avides de football professionnel pour former une ligue rivale. La ligue de football américain qui en résulte est accueillie publiquement par le commissaire de la NFL, Bert Bell, qui affirme que la concurrence stimulera les deux ligues. Cependant, la NFL ne reste pas les bras croisés en attendant que l’AFL gagne des parts de marché. Au lieu de cela, elle s’est rapidement développée dans la ville natale de Hunt, Dallas, et à Minneapolis, une autre des villes que l’AFL avait désignées pour une franchise.
L’American Football League a choisi Oakland pour remplacer Minneapolis, ainsi que Los Angeles, Dallas (pour la franchise de Hunt, qui a déménagé à Kansas City en 1962), New York, Buffalo, Boston, Denver et Houston comme les huit villes initiales de l’AFL. La ligue a suscité l’intérêt des fans en proposant un produit divertissant sur le terrain, un football aérien de haute volée qui contrastait avec les défenses rigides et les attaques de course de l’ancienne NFL. En 1962, l’AFL avait attiré 1 million de fans à ses matchs.
En 1965, l’AFL a obtenu un contrat de télévision avec NBC. La même année, le propriétaire des New York Jets, Sonny Werblin, attire le quarterback Joe Namath de l’université d’Alabama vers l’AFL avec le plus gros contrat de l’histoire du football professionnel. La NFL avait prédit et espéré que l’AFL n’accueillerait que des joueurs de seconde zone et d’anciens joueurs de la NFL : Au contraire, les deux ligues ont commencé à se disputer les fans, les joueurs et les entraîneurs. Un accord tacite selon lequel une ligue ne signerait pas les joueurs de l’autre ligue a été rompu en 1966 lorsque les New York Giants de la NFL ont signé le botteur Pete Gogolak des Buffalo Bills de l’AFL. Comme aucune des deux ligues ne pouvait se permettre une guerre d’enchères, les propriétaires ont rapidement commencé à parler d’une fusion.
Selon l’accord de fusion annoncé le 8 juin 1966, la nouvelle ligue s’appellerait la NFL, et se diviserait en Conférence de football américain (AFC) et Conférence nationale de football (NFC) Les huit équipes de l’AFL d’origine seraient toutes absorbées par la NFL, contrairement à ce qui s’était passé en 1946, lorsque la NFL avait fusionné avec la Conférence de football américain rivale, mais n’avait repris que ses franchises de Baltimore, Cleveland et San Francisco et dissous quatre autres équipes.
Les deux premiers Super Bowls prouvent que la NFC (l’ancienne NFL) est la meilleure ligue, les Green Bay Packers de Vince Lombardi gérant facilement leur challenger de l’AFC. Lors du Super Bowl III, cependant, Joe Namath et les Jets de New York ont renversé les Colts de Baltimore, qui étaient favoris, et ont inauguré une nouvelle ère de plus grande parité entre les deux ligues.
Le Super Bowl, qui se joue entre les champions de l’AFC et de la NFC à la fin de chaque saison de la NFL, est désormais l’événement sportif télévisé le plus regardé au monde, avec plus de 140 millions de téléspectateurs.