Lorsque vous mourrez, votre corps va se décomposer.
Cela commence dès le moment où vous passez à l’acte. Vos organes commencent à s’arrêter. Les cheveux cessent de pousser, la peau se rétracte. Certaines parties du corps prennent plus de temps que d’autres, mais finalement, comme pour toutes choses, tout commence à se décomposer.
Si vous optez pour un enterrement traditionnel, vos restes passeront des années nichés dans un cercueil sous terre, progressant dans un état de décomposition plus profond. Si vous optez pour une crémation traditionnelle à la flamme, vous éliminez toute décomposition supplémentaire en la brûlant jusqu’à l’arrêt.
Mais il existe aussi une autre alternative — une alternative conçue pour accélérer le processus de décomposition par le biais de l’eau. C’est ce qu’on appelle l’hydrolyse alcaline, ou crémation à l’eau. Une partie de spa, une partie de mélange chimique, quelques heures de trempage tourbillonnant, et vos restes terrestres ne sont plus.
« C’est de la chimie de base », explique Anas Ghadouani, responsable du groupe de recherche Aquatic Ecology and Ecosystem Studies. « Vous avez de la matière organique, vous y ajoutez une base et elle se décompose tout simplement. Vous pouvez en écrire l’équation. C’est très simple. »
Malgré cela, l’hydrolyse alcaline reste l’une des pratiques les plus divisées et les plus incomprises de la technologie funéraire contemporaine.
La machine
L’hydrolyse alcaline est une forme de crémation qui utilise de l’eau et des produits chimiques pour décomposer le corps humain jusqu’à son strict minimum. Sels, acides aminés, peptides. Comme la crémation à la flamme, elle produit des cendres qui peuvent être ramenées à la maison. Contrairement à la crémation à la flamme, son utilisation sur les corps humains est illégale dans près de 30 États américains.
Le concept lui-même n’est pas nouveau. Amos Herbert Hobson, de Middlesex, en Angleterre, a breveté la première machine à hydrolyse alcaline en 1888. Il l’utilisait pour éliminer les carcasses d’animaux.
Depuis un siècle et demi, la technologie a évolué, et elle a le potentiel de bouleverser l’industrie de la mort.
Le processus est simple. Les corps sont placés dans une machine contenant un mélange chimique d’eau et d’alcali. Le mélange est ensuite chauffé et soumis à des cycles. Pendant des heures, le corps est accéléré dans son processus naturel de décomposition, ce qui donne un liquide résiduel composé d’acides aminés, de peptides, de sel, de savon et d’os — le dernier étant décomposé en cendres blanches.
Joseph Wilson, aujourd’hui fondateur et PDG du principal fabricant d’hydrolyse alcaline Bio-Response Solutions, a participé à la conception de la première unité d’hydrolyse alcaline humaine à usage commercial en 2005.
« J’étais stupéfait qu’il existe un moyen d’éliminer les tissus sans les brûler », a déclaré Wilson. « Vous n’avez pas de pompes externes, de réservoirs ou de produits chimiques. Tout est là, au niveau de la machine ».
Il existe des avantages indéniables à ce procédé. En 2011, une étude de l’Université de Groningue a comparé l’enterrement conventionnel, la crémation, l’hydrolyse alcaline et la cryogénisation et a constaté que l’hydrolyse alcaline avait l’empreinte environnementale globale la plus faible.
La basse température signifie également que les pacemakers et les prothèses articulaires peuvent rester à l’intérieur du corps. Dans la crémation à la flamme, ceux-ci sont extraits pour éviter une réaction — les pacemakers, en particulier, sont incroyablement volatils lorsqu’ils sont soumis à une chaleur extrême.
Pourtant, malgré le fait que la crémation à la flamme soumette les restes à un feu intense, l’hydrolyse alcaline est considérée comme l’option la plus graphique pour les funérailles potentielles, alors que les deux sont tout aussi valables. Les barrages juridiques et les préoccupations culturelles ont plombé la crémation à l’eau depuis ses débuts.
Et il y a une raison simple à cela : L’hydrolyse alcaline a une réputation façonnée par des années de fausse représentation. Personne ne veut avoir l’impression de manquer de respect à ses proches.
Médias, morale et mafia
La première expérience de la plupart des gens en matière d’hydrolyse alcaline se fait à travers la culture populaire.
Dans le deuxième épisode de Breaking Bad, le public voit le dealer Jesse Pinkman dissoudre un cadavre dans la baignoire de son appartement à l’aide d’acide fluorhydrique qu’il s’était procuré dans les magasins de produits chimiques de son lycée. Il revient le lendemain pour constater que l’acide a rongé la baignoire elle-même et les planches du plancher en dessous, avant de finalement tomber à l’étage inférieur.
Malgré des cinématiques efficaces, Breaking Bad est loin d’être réaliste. L’acide fluorhydrique, bien que très corrosif, n’a pas la capacité de liquéfier complètement des restes pendant la nuit – il se situe à l’autre extrémité de l’échelle des pH. Il n’a certainement pas la capacité de ronger une baignoire et le sol.
Même si elle le pouvait, la science ne vérifie pas — Mythbusters l’a prouvé.
Qu’il s’agisse d’engloutir du Soylent Green ou de balancer des corps dans des tonneaux d’acide, la télévision et le cinéma n’ont pas été tendres avec la pratique de l’hydrolyse alcaline.
En dehors de la télévision, les légendes urbaines ont entaché l’hydrolyse alcaline d’une négativité supplémentaire. En 2011, des chercheurs ont dû démentir les affirmations selon lesquelles la mafia sicilienne se débarrassait des restes humains selon un procédé appelé lupara bianca, ou fusil blanc. Tout comme dans Breaking Bad, la mafia était censée utiliser de l’acide — un processus chimique entièrement différent et plus grossier.
Les légendes urbaines de la mafia et les émissions comme Breaking Bad créent un sentiment de violence autour de la crémation à l’eau qui ne tient tout simplement pas la route. La crémation à l’eau, à la base, n’est rien de plus que l’accélération d’un processus naturel.
La réalité : Comme avec presque tous les aspects de l’industrie de la mort, il y a un niveau de respect et de dignité. Vous ne voyez pas ce qui se passe dans la cornue d’un crématoire à flamme, mais vous ne verrez pas non plus ce qui se passe à l’intérieur d’une machine à hydrolyse alcaline.
Ne pas gaspiller
Ce qui reste à traiter, cependant, c’est ce qui sort de l’autre côté. Les cendres sont une chose — vous pouvez les popoter sur la cheminée dans une urne décorative, les saupoudrer en mer ou même les faire lancer dans l’espace — mais qu’en est-il du liquide résiduel ?
L’un des principaux obstacles à l’acceptation de la technologie de l’hydrolyse alcaline est la question des eaux usées. En raison de son association avec la mort, ce liquide est perçu comme trop insalubre pour être traité normalement. Si l’on dit qu’il passe par les mêmes usines de recyclage qui alimentent les zones résidentielles, l’idée de boire l’essence d’un cadavre semble détestable. Il est déjà difficile d’avaler l’idée d’une eau d’égout recyclée. Des restes ? Inconcevable.
Mais la technologie existe déjà pour s’attaquer à presque tous les types d’eaux usées.
Les eaux usées sont filtrées pour être réutilisées dans les stations d’épuration municipales. Les matières organiques sont décomposées dans des digesteurs anaérobies, qui les transforment en méthane ou « biogaz ». Des systèmes d’ultrafiltration spécialement conçus peuvent même s’attaquer aux déchets nucléaires aqueux.
« Tous les déchets liquides que nous avons, nous pouvons les traiter », affirme Ghadouani.
Pourtant, en Australie, le liquide résiduel de la crémation de l’eau n’est pas autorisé à être traité via les installations municipales de traitement des eaux ou les digesteurs. Plus inquiétant, il y a une déconnexion ici — et c’est une déconnexion qui, pour la plupart, est derrière les portes fermées de l’industrie funéraire.
« L’une des choses les plus courantes que le public ne sait pas », déclare Cole Imperi, éminent thanatologue américain et éducateur sur la mort, « c’est que lorsque quelqu’un est embaumé, tout le sang qui sort de votre corps, où va-t-il ? Il va dans les égouts. »
En fait, presque tous les déchets humains qui proviennent des hôpitaux et des pompes funèbres à la suite du processus d’embaumement sont autorisés à être traités par ces canaux officiels.
« Donc, si vous autorisez les sous-produits des salons funéraires à aller dans le système d’eau municipal pour y être traités, pourquoi faites-vous de la discrimination contre une méthode d’élimination particulière ? » demande Imperi. « C’est un type intéressant de dissonance cognitive ».
Thanatologue Cole Imperi à côté d’une des machines d’hydrolyse alcaline de Bio-Response Solutions.
Cole Imperi
Néanmoins, dans les quelques États qui autorisent l’hydrolyse alcaline — pour les animaux — les lieux de pratique doivent fournir leurs propres traitements de filtration des eaux usées et les soumettre à des tests réguliers. C’est cher et exigeant. Les lieux de pratique sont rares.
Jonathan Hopkins, propriétaire et exploitant de Resting Pets Cremations en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, est un défenseur de l’hydrolyse alcaline. Lui et sa défunte épouse ont ouvert leur cabinet après que la douleur de la mort d’un animal de compagnie de la famille leur ait ouvert les yeux sur ce procédé comme alternative à la crémation.
« Ma femme a toujours été une amoureuse des animaux et elle a juste eu une très mauvaise expérience avec la société qui desservait cette région », a-t-il déclaré. « Nous avons donc approché le conseil local pour un système de crémation d’animaux de compagnie ». Ils ont atterri sur l’hydrolyse alcaline.
Pour que les eaux usées passent les réglementations du conseil et de l’environnement, Hopkins a créé son propre système de traitement. Il a commencé par augmenter la capacité de filtration existante de la machine, tout débordement allant dans un réservoir séparé. Là, des micro-organismes éliminent les bactéries restantes — un peu comme une fosse septique.
« Avec notre système, ils peuvent voir quels produits chimiques entrent, et ils peuvent voir l’effluent qui sort. Ils peuvent le tester, ils savent où il va », a-t-il déclaré.
Recadrer le récit
Certains auront toujours du mal avec le concept d’hydrolyse alcaline. Certaines cultures ou religions pourraient toujours enregistrer un lien plus fort avec les méthodes d’enterrement et de crémation conventionnelles.
Mais notre instinct humain de traitement de la mort n’est pas incompatible avec la crémation à l’eau. Nous pourrions utiliser le liquide résiduel du processus d’hydrolyse pour aider à nourrir la terre. Un jardinier, par exemple, pourrait vivre dans les plantes et les fleurs qu’il a autrefois entretenues.
Conceptuellement, ce n’est pas hors de question. « Si le flux de déchets liquides était appliqué au sol comme un engrais, il pourrait y avoir un rôle à jouer en tant qu’agent d’amélioration des sols », explique Michael Short, chercheur principal du Future Industries Institute de l’Université d’Australie du Sud.
À plus grande échelle, cela pourrait même profiter à l’industrie agricole au sens large.
« Le flux d’eaux usées une solution de déchets organiques relativement forte », explique Short. « Les sols de certaines régions australiennes sont généralement pauvres en matières organiques naturelles, de sorte que l’ajout de matières organiques provenant de ces flux de déchets pourrait contribuer à améliorer la qualité globale du sol et les stocks de carbone du sol. »
Cela peut sembler étrange au premier passage, mais pourquoi pas ? Si cela donne à quelqu’un la tranquillité d’esprit que nos proches « vivront encore », la transmutation du liquide d’hydrolyse alcaline en engrais pourrait bien être le rêve de RP que la technologie attendait.
L’hydrolyse alcaline pourrait ne pas être acceptée de sitôt. Il faudra peut-être des années pour construire une association plus positive. Peut-être même des décennies.
Tout se résume à savoir si les États et les pays sont prêts à tâter le terrain.
Cette histoire fait partie de la série The Future of Funerals de CNET. Restez à l’écoute cette semaine pour en savoir plus.