La tribu Arawak
Lorsque Christophe Colomb est arrivé dans le Nouveau Monde, il a débarqué sur l’île d’Hispaniola (aujourd’hui Haïti et la République dominicaine) dans les Antilles. Les toutes premières personnes qu’il a rencontrées étaient la tribu Arawak, également appelée Taino. Malheureusement pour ces peuples indigènes, les maladies européennes de la rougeole et de la variole que Colomb et son équipage transportaient avec eux, ont presque tué tous les Arawaks. Heureusement, dans certaines parties des Antilles et de l’Amérique du Sud, quelques membres de la tribu Arawak survivent encore aujourd’hui.
Dans ces membres restants, des vestiges de l’histoire et de la langue de la tribu Arawak survivent également.
Histoire des Arawaks
Les Arawaks étaient une tribu agricole pacifique qui remonte à la préhistoire. Ils vivaient dans l’ensemble des Caraïbes et dans certaines régions d’Amérique du Sud autour de la cordillère des Andes, ainsi qu’en Guyane. Comme ils n’étaient pas des combattants naturels, les autres tribus des Caraïbes, comme les Caribes, les obligeaient souvent à se déplacer. Cet aspect de leur nature explique aussi pourquoi Colomb les décrit dans ses lettres de retour au roi Ferdinand et à la reine Isabelle d’Espagne, comme dociles, et pouvant être facilement amenés à se conformer et à céder à toute demande de l’Espagne.
Les Arawak vivaient dans des communautés agricoles où ils cultivaient leurs trois principales cultures de subsistance : le maïs (maïzena), le tabac et le manioc. Les femmes effectuaient la plupart des travaux chez les Arawak et étaient responsables de l’agriculture, de la cuisine et des soins aux enfants.
Pendant que les femmes arawak travaillaient, les hommes se prélassaient dans des hamacs, qui ont été adoptés plus tard par les marins européens comme une option plus appropriée pour la literie que la paille infestée de puces qu’ils utilisaient. Les Arawak pratiquaient également une hygiène rigoureuse, comme des bains fréquents, estimant que la sueur était mauvaise pour l’âme.
Système d’Encomienda
Lorsque les Espagnols sont arrivés à Hispaniola en 1492, Colomb a réduit en esclavage quelques Arawak pour les transporter en Espagne, afin de les exhiber au roi et à la reine. Il était également prévu qu’ils apprennent l’espagnol et se convertissent au christianisme afin qu’à leur retour sur leur île natale, ils puissent enseigner à leurs compagnons de tribu leur nouvelle langue et religion.
L’Espagne a ensuite institué le système de l’encomienda qui était un moyen de contrôler le travail et les interactions de la tribu arawak. Le mercantilisme balayait les empires d’Europe comme une nouvelle forme de concurrence économique, et les nations comme l’Espagne avaient besoin d’un meilleur accès aux mines d’or et d’argent pour augmenter leur viabilité économique.
Les conquistadors, ou les explorateurs espagnols du Nouveau Monde comme Colomb, ont reçu une encomienda de la couronne espagnole. Cette encomienda n’était pas une concession de terres, mais une concession d’une certaine quantité de tribus arawak, hommes et femmes, à utiliser comme main-d’œuvre esclave pour extraire l’or et l’argent. Finalement, une encomienda est bien devenue une concession de terres, mais ce changement est dû au fait que les conquistadors ont fréquemment retiré des terres aux Arawaks, après les avoir contraints à l’esclavage.
Une partie du système de l’encomienda était la christianisation des Arawak, que les conquistadors (rejoints par des missionnaires catholiques) étaient censés mettre en œuvre également. Le christianisme était utilisé comme un moyen de leur apprendre la valeur de l’obéissance à son maître. Les Arawaks n’avaient aucun concept de propriété foncière ou de propriété privée. Tant que les mines d’or et d’argent continuaient à produire les métaux précieux, les Espagnols continuaient à asservir davantage de populations autochtones dans les Antilles et les Amériques.
A mesure que les Espagnols arrivaient dans les Caraïbes et en Amérique du Sud, davantage de porteurs de la variole et de la rougeole s’abattaient sur la population indigène qui ne possédait aucune défense naturelle contre ces maladies. Les épidémies ont tué des centaines de milliers de personnes, décimant les populations d’Arawak à Hispaniola, et en Amérique du Sud.
On pense que lorsque Colomb est arrivé à Hispaniola dans les années 1490, il y avait des millions d’Arawak qui l’ont accueilli, lui et son équipage, avec des cadeaux de commerce et de bienvenue. Dans les années 1530, environ 85 % d’entre eux étaient morts. Beaucoup d’hommes espagnols ont violé et/ou épousé des femmes arawak, conduisant à une nouvelle race d’indigènes appelée mestizos.
Cette progéniture métisse s’est également mariée avec des esclaves africains lorsqu’ils ont commencé à être transportés vers les Antilles et l’Amérique du Sud dans les années 1600. Aujourd’hui, les descendants métis (Arawak, Espagnols, Africains) de la tribu des Arawaks et des Taïnos sont visibles en Guyane, à Porto Rico, en République dominicaine et en Haïti.
La langue et les symboles arawak
La langue arawak est désignée par le terme Lokono, qui est également utilisé comme un terme alternatif pour le peuple arawak signifiant » le peuple « . Aujourd’hui, on peut encore entendre cette langue parlée. Il s’agit d’une langue sujet, verbe, objet (SVO), ce qui signifie que le sujet est le premier dans une phrase en arawak, suivi du verbe et se terminant par l’objet. L’arawak est également une langue agglutinante, c’est-à-dire qu’un mot peut avoir plusieurs parties différentes qui peuvent changer le sens du mot, lorsqu’elles sont interchangées.