« Lancez-moi quelque chose, Monsieur ! »
Ce cri omniprésent peut être entendu dans toute la ville de la Nouvelle-Orléans pendant la saison de Mardi Gras. Bien que le « quelque chose » puisse faire référence à divers bibelots, jouets ou snacks, le plus souvent, l’objectif principal des participants à la parade est les perles. Les perles de Mardi Gras sont un élément essentiel de la société de la Nouvelle-Orléans qui a imprégné la culture de la ville d’une manière extraordinaire.
Plus que les chars ou les king cakes, les perles de Mardi Gras sont devenues un aspect important de la vie de la Nouvelle-Orléans. Les perles peuvent être vues tout au long de l’année suspendues aux lignes téléphoniques et accrochées dans les arbres comme des vestiges des réjouissances de l’année précédente. Mais pendant la saison, les perles sont un rappel constant de ce que Mardi Gras signifie pour la ville.
La saison des carnavals commence la Nuit des Rois, le 6 janvier, et se poursuit jusqu’au grand jour de Mardi Gras. Tout au long de cette période, des dizaines de krewes organisent leurs défilés annuels. Chaque parade ne dure que quelques petites heures, mais au cours de ces événements, des millions de livres de perles sont lancées aux masses excitées.
Pour la plupart, les perles ne sont importantes que pendant la saison et perdent rapidement leur éclat lorsque les parades ont cessé de rouler. Mais les perles parcourent un long chemin pour arriver dans la ville du Croissant et leur vie continue bien après que le mardi gras soit passé.
L’histoire des perles de Mardi Gras commence dans les années 1950 avec des perles à fil en verre principalement fabriquées en Tchécoslovaquie. Alan Philipson, qui organise les perles et les lancers pour la parade de Rex et dont la famille était la première dans le commerce des perles à la Nouvelle-Orléans, a déclaré que la perle tchèque était immensément populaire, mais qu’elle est rapidement morte car le coût de production était trop élevé.
Philipson a déclaré que le marché a ensuite sauté de la Tchécoslovaquie au Japon avec la popularité de la « perle de clairon », beaucoup moins chère, qui est faite de tubes de verre, avant de se déplacer à nouveau vers la Chine où presque toute la production moderne se produit.
Il a déclaré que la fondation de super krewes comme Bacchus et Endymion a eu un effet majeur dans les rôles en constante évolution des perles. La forte demande pour de grandes quantités de perles que ces défilés ont apporté en a fait des lanceurs de masse par opposition aux articles de collection.
« À différents moments, les doublons et les coupes ont dépassé les perles en popularité, mais on en revient toujours aux perles », a déclaré Philipson.
La popularité actuelle de la perle de Mardi Gras est indéniable. Selon un article du Los Angeles Times, on estime que 25 millions de livres de perles sont lancées chaque année. Mais que deviennent ces perles après Mardi Gras ?
Plusieurs finissent dans les rues. Chaque année, les parades laissent une quantité massive d’ordures dans leur sillage. Une grande partie de ces déchets provient des perles, qui sont si communes que peu de gens ramassent celles qui sont tombées sur le sol. Le nettoyage de ces perles peut être un énorme tracas, mais des groupes comme le Downtown Development District of New Orleans travaillent dur pour ramener l’ordre dans la ville.
Richard McCall, directeur des opérations du DDD de la Nouvelle-Orléans, a déclaré que ses équipes de nettoyage utilisent une grande main-d’œuvre et une variété de méthodes pour ramener le centre-ville de la Nouvelle-Orléans à son état normal après les parades. Grâce aux efforts du DDD, le centre-ville retrouve généralement son état normal en début de matinée le mercredi des Cendres. Pourtant, la grande quantité de déchets produits par les parades reste un problème.
Ces dernières années, des groupes ont fait des efforts pour réduire la quantité de déchets de perles produits en instiguant des programmes de recyclage de perles.
L’Arc of Greater New Orleans, une organisation qui travaille avec des personnes ayant une déficience intellectuelle, gère un programme qui transforme les perles données en un service utile. Le programme fournit des emplois aux personnes handicapées qui recyclent les perles pour les revendre à divers autres défilés. Margi Perez, la coordinatrice du recyclage pour l’Arc, a déclaré qu’ils vendent en moyenne 120 000 livres de perles chaque année, et qu’ils ont déjà dépassé ces chiffres cette année.
« Les gens deviennent plus conscients du fait que les perles doivent être recyclées, donc ils en attrapent davantage », a déclaré Perez. « Si plus de gens peuvent faire cela, alors les décharges verront beaucoup moins de plastique et Mardi Gras sera meilleur pour tout le monde. »
Beaucoup commencent à considérer comment les perles de Mardi Gras peuvent changer pour avoir un effet moins nocif sur l’environnement, tout en gardant le charme pour lequel elles sont connues.
La directrice du défilé de la Nouvelle-Orléans, Katrina Brees, a fondé I Heart Louisiana en 2012 pour réévaluer le caractère écologique et l’avenir de la perle de Mardi Gras.
Alors que la plupart des perles sont en plastique et contiennent une variété de produits chimiques nuisibles à l’environnement, pour réduire l’empreinte écologique des défilés, Brees a commencé à produire des perles artisanales en aluminium et en argile de papier recyclé.
Ces perles sont plus des objets de collection individualisés que des jets de masse, et Brees espère que ce sera une tendance continue.
« Nous concevons des perles qui finiront dans la boîte à bijoux de quelqu’un. C’est notre objectif », a déclaré Brees. Nous voulons des articles de haute couture. Nos articles ne sont pas conçus dans un atelier clandestin à l’autre bout du monde, ils sont conçus par quelqu’un qui comprend les tendances en cours à la Nouvelle-Orléans en ce moment en matière de bijoux et de mode. »
Brees utilise des symboles emblématiques de la Nouvelle-Orléans comme la fleur de lys et le compteur d’eau de la New Orleans Sewerage and Water Board pour donner à ces nouvelles perles un flair local. boîte à bijoux de quelqu’un. C’est notre objectif », a déclaré Brees. « Nous voulons des articles de haute couture. Nos articles ne sont pas conçus dans un atelier clandestin à l’autre bout du monde, ils sont conçus par quelqu’un qui comprend les tendances en cours à la Nouvelle-Orléans en ce moment en matière de bijoux et de mode. »
Bien que les perles puissent changer, pour Philipson, elles sont une partie essentielle de Mardi Gras et le resteront tant que la Nouvelle-Orléans célébrera la fête.
« Les perles ont un magnétisme naturel », a déclaré Philipson. « Je ne pense pas que cela s’est arrêté et je ne pense pas que cela s’arrêtera jamais. Les perles changeront, ils se lasseront de certaines perles, mais ils voudront toujours des perles. »
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