Conçue de 1908 à 1910, la Robie House de Frank Lloyd Wright est la plus célèbre des maisons de style Prairie de l’architecte. Les clients de Wright, Frederick Robie et sa femme Lora, vivaient à Hyde Park, dans le South Side de Chicago, près de l’université de Chicago. Lora Robie était diplômée de l’université, tandis que Frederick était directeur adjoint de l’Excelsior Supply Company de son père, un fabricant de pièces de vélo. En 1908, les Robie ont demandé à Wright de concevoir une nouvelle maison moderne pour leur jeune famille.
Alors que les maisons des Prairies de Wright sont généralement horizontales comme le paysage du Midwest, le site de la Robie House a aidé Wright à déterminer la conception du bâtiment. Le long et étroit terrain d’angle est trois fois plus long que large. Wright a créé un plan d’étage composé de deux longs rectangles qui s’adaptent aux dimensions étroites du terrain. Il a augmenté la portée horizontale de la maison en utilisant des toits en porte-à-faux qui dépassent les murs à chaque extrémité. Un porte-à-faux est une structure horizontale en saillie ancrée à une seule extrémité, comme un plongeoir. Chaque élément de la conception est soigneusement étudié, Wright utilise même des briques romaines longues et étroites qui soulignent davantage l’horizontalité de la maison.
Dans son architecture, Wright a toujours travaillé pour créer un lien fort entre un bâtiment et le monde de la nature. Il pensait qu’en concevant ses maisons en harmonie avec la nature, il améliorerait la santé et le bien-être des familles qui y vivaient. Alors que la Robie House est construite sur un terrain étroit sans espace pour un grand jardin, Wright a conçu des balcons et des terrasses à tous les niveaux qu’il a remplis de fleurs et d’arbustes. Il a créé un sentiment d’harmonie avec la nature par son utilisation des couleurs et des matériaux. La couleur des briques, de la pierre calcaire, du plâtre, des tuiles en terre cuite et des gouttières en cuivre s’accordent pour suggérer le paysage de la prairie.
L’entrée de la maison se trouve au bout d’un long chemin abrité, presque à l’arrière de la propriété. Pour la trouver, le visiteur parcourt un chemin de découverte, expérimentant le bâtiment depuis différents points de vue, et acquérant une meilleure compréhension de sa conception. Le rez-de-chaussée de la maison comprend un hall d’entrée, deux pièces privées pour la famille, dont une salle de jeux pour les enfants Robie, et un garage pour trois voitures, une innovation qui souligne l’importance croissante de l’automobile. Le vaste espace de vie principal est surélevé par rapport au niveau du sol, offrant lumière, espace et intimité à la famille. La cuisine et les quartiers des domestiques se trouvent également à ce niveau principal, tandis que les chambres de la famille sont situées au troisième étage, plus petit.
À Robie House, l’espace de vie principal est une seule pièce lumineuse, divisée uniquement par une cheminée centrale. Le plan ouvert, révolutionnaire pour l’époque, a créé un espace de vie moderne et flexible pour la famille Robie, composé d’une salle à manger et d’un salon. Des portes et des fenêtres en verre artistique bordent les pièces de la maison Robie, inondant l’intérieur de lumière naturelle. Les fenêtres présentent des motifs géométriques qui suggèrent des formes végétales, tout en reprenant des éléments géométriques présents dans le plan de la maison. Les motifs inspirés de la nature et de la géométrie sont également intégrés à la maison dans les tapis et les luminaires que Wright a conçus spécifiquement pour le bâtiment.
En raison de problèmes financiers, les Robie ont vendu leur maison après y avoir vécu seulement un an. Au cours de son histoire, la maison a eu de nombreuses utilisations. En plus d’être une maison, elle a été utilisée comme espace de bureau et comme dortoir pour les étudiants. Le bâtiment a failli être démoli à deux reprises, une fois en 1941 et une autre en 1957. Frank Lloyd Wright a fait campagne à chaque fois pour sauver la maison. La campagne visant à sauver la Robie House de la démolition a contribué à susciter un intérêt national pour la préservation historique. Le bâtiment est devenu à la fois un monument historique de Chicago et un monument national. Aujourd’hui, la maison Robie est l’un des bâtiments les plus importants d’Amérique, reconnu dans le monde entier comme une icône de l’architecture et du design modernes.