Note de la rédaction : cet article a été considérablement révisé après publication pour corriger les erreurs factuelles de la version originale.*
La plupart d’entre nous ne pensent pas beaucoup au recyclage. Il nous arrive de nettoyer des bouteilles et des bocaux, d’écraser des cartons et de démonter des boîtes. Nous pourrions trier ces articles dans leurs bacs ou sacs désignés, mais une fois que nous perdons de vue les produits recyclables, le reste du processus est une abstraction. Le recyclage nous fait nous sentir bien, mais peu d’entre nous savent ce qui arrive réellement à une bouteille en plastique après que nous l’ayons jetée dans une poubelle.
Ce qui se passe, c’est que la bouteille entre dans un système mondial élaboré au sein duquel son plastique est vendu, expédié, fondu, revendu et expédié à nouveau – parfois en zigzaguant sur le globe avant de devenir un tapis, un vêtement, ou de répéter sa vie en tant que bouteille. Ce processus est possible car le plastique est une substance tenace, qui résiste à la décomposition. Avec une durée de vie présumée de plus de 500 ans, on peut affirmer que chaque bouteille en plastique que vous avez utilisée existe quelque part sur cette planète, sous une forme ou une autre.
Dans la ville de New York, les produits ménagers recyclables sont ramassés en bordure de trottoir, une fois par semaine, par le département de l’assainissement (DSNY). Après avoir été jeté à l’arrière du camion alimenté au diesel, chaque chargement prend le chemin du Material Recovery Facility, ou MRF (prononcer « murf ») de la ville de New York, qui est exploité par Sims Municipal Recycling, une société appartenant à Sims Metal Management.**
Bien que ce type d’installation soit communément appelé usine de recyclage, il ne gère qu’une partie du processus de recyclage. Au lieu de cela, elle trie, récupère et met au rebut. Une IRM tamise les matières recyclables pour récupérer les articles qui peuvent être revendus sur les marchés des produits de base post-consommation (terme de l’industrie du recyclage pour les articles jetés par les consommateurs). Dans ce cas, les matériaux passés au crible comprennent le verre, le métal, les cartons et certains plastiques. Elle jette le reste.
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« En général, 50 % de ce que vous mettez dans votre bac de recyclage n’est jamais recyclé. C’est trié et jeté », a déclaré Tom Szaky, PDG de TerraCycle, une société de recyclage. Cela est dû en partie à l’erreur de l’utilisateur, un problème courant qui se produit lorsque les gens placent des matériaux non recyclables dans les bacs de recyclage.***
Au MRF, les recyclables passent de la ville au monde des déchets – le plus souvent à des entreprises du secteur privé. Alors que les États et les villes mandatent et commercialisent le recyclage à l’aide de symboles verts et de variations de slogans accrocheurs » réutiliser-réduire-recycler « , il n’est pas rare qu’ils paient des entreprises extérieures pour s’occuper du processus réel. La ville de New York, par exemple, paie à Sims environ 70 à 75 dollars par tonne pour prendre en charge les produits recyclables. Sims, à son tour, verse à la ville un pourcentage des ventes basé sur les taux nationaux mensuels.
En décembre 2013, Sims a dévoilé une nouvelle installation chic conçue par Selldorf Architect, d’une valeur de 110 millions de dollars, à Sunset Park, à Brooklyn. La ville de New York a contribué à hauteur de 60 millions de dollars à ces nouvelles fouilles, qui sont suffisamment grandes pour accueillir le flux annuel de déchets ménagers recyclables des cinq arrondissements, soit plus de 250 000 tonnes.
« C’est ici que les articles recyclés commencent leur voyage », a déclaré la coordinatrice de l’éducation de Sims, Eadaoin Quinn, lors d’une visite de l’usine. « Le recyclage peut être un processus assez long. Ce n’est pas comme si vous le mettiez dans votre poubelle et que tout d’un coup, c’était nouveau. »
Le premier arrêt de la visite, appelé « bascule », est l’endroit où les camions de la DSNY déposent leurs chargements dans une salle de la taille d’un terrain de football remplie d’environ mille tonnes de produits recyclables.
Une grue géante, éclipsée par les montagnes de matériaux jetés dans l’énorme salle, ramasse les déchets, les jetant sur un tapis roulant. « Les sacs de produits recyclables arrivent sur des camions et des barges et sont chargés sur le tapis roulant, puis sont déchirés par une machine qui tranche chaque sac », explique Quinn. « Malheureusement, les sacs eux-mêmes ne peuvent pas être recyclés – ils sont trop sales et finissent donc dans une décharge. » Même les articles en plastique recyclables sont difficiles à traiter s’ils n’ont pas été nettoyés correctement – d’où les prospectus nous invitant à « rincer nos produits recyclables ». Plus une bouteille en plastique est propre, plus il est facile de la réincarner en quelque chose de nouveau.****
Depuis le vaste plancher, les espoirs de recyclage se déplacent le long d’une chaîne de montage automatisée complexe composée de convoyeurs, de culbuteurs, de détecteurs de métaux et même de quelques trieurs humains, afin d’être catégorisés par produit. Le système de convoyeur à bande trie d’abord le verre, en deux minutes. Les métaux sont ensuite extraits par des aimants ou d’autres moyens. Les plastiques épais et indisciplinés (n° 2), tels que le polyéthylène haute densité (PEHD) – un nom fantaisiste pour vos récipients de détergents à lessive – sont compactés pour former de volumineuses pelotes de couleur, puis retenus en balles par une corde. Et enfin, les bouteilles de boisson en plastique usagées (#1) sont regroupées dans un flux. Du début à la fin, une bouteille en plastique passe moins de 30 minutes sur le tapis roulant de Sims. Une bouteille mise à la poubelle hier, très probablement déjà là, passera par le système de récupération en une journée.
Les bouteilles en plastique à usage unique, en polyéthylène téréphtalate (PET), sont adorées des MRF car elles sont faciles à revendre. Les bouteilles se compressent facilement en balles de 1 000 livres de plastique principalement transparent, parfois vert, les bouchons dépassant et les étiquettes écrasées. Valorisés uniquement pour leurs caractéristiques moléculaires, ces articles sont vendus comme des marchandises sur la base de taux nationaux mensuels, puis chargés sur des camions, des barges ou des trains pour continuer vers le prochain arrêt – une installation de recyclage.
Aux États-Unis, il existe peu d’installations qui recyclent les bouteilles en plastique usagées. Il y a encore quelques années, une bouteille en plastique usagée était presque toujours garantie d’un voyage gratuit en Chine. En 2011, les États-Unis ont vendu 2 millions de tonnes de plastique jeté, d’une valeur d’un milliard de dollars, à la seule Chine. Désormais, ces bouteilles sont susceptibles de finir à Riverside, en Californie, chez CarbonLite. Destinée à créer un système en circuit fermé, de bouteille à bouteille, ici aux États-Unis, CarbonLite est l’une des plus grandes installations du pays. Ouvert en 2012, avec une cérémonie d’inauguration à laquelle assistait le gouverneur Jerry Brown, cet espace de 220 000 pieds carrés recycle plus de 2 milliards de bouteilles par an.
« Il y a du plastique dans tout – dans votre voiture, dans votre maison, dans chaque partie de votre vie », déclare le PDG de CarbonLite, Leon Farahnik. « Au niveau mondial, 100 milliards de livres de PET sont utilisées en un an : 70 milliards de livres vont aux tapis et aux vêtements ; 30 milliards de livres vont aux emballages. » Cela fait beaucoup de plastique. La bonne nouvelle est que le plastique PET peut être réutilisé à l’infini, ce qui signifie que les ressources qui le composent – principalement le pétrole brut et le gaz naturel – ne doivent être récupérées qu’une seule fois (s’il est recyclé). Et pourtant, malgré le fait que la fabrication de bouteilles à partir de PET recyclé (rPET) utilise moins d’énergie et moins d’eau, elle est souvent plus chère que le matériau vierge, surtout lorsque les prix du pétrole sont bas.
« À l’heure actuelle, notre matériau est plus cher », a déclaré Farahnik. Cependant, les entreprises essaient de plus en plus d’incorporer ces matériaux recyclés dans leurs produits. Walmart, par exemple, s’est fixé comme objectif en 2014 d’augmenter de 3 milliards de livres les plastiques post-consommation dans les produits qu’ils transportent d’ici 2020. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les entreprises utilisent actuellement des matériaux post-consommation dans leurs produits, étant donné qu’ils sont plus chers, M. Farahnik a répondu : « Elles subissent une forte pression en matière d’environnement. Une pression énorme. On n’entend parler que de ces océans et tout le monde est blâmé pour cela. » Plus de 8 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent dans les océans chaque année, ce qui entraîne au moins cinq gyres de déchets plastiques dans le monde et des dommages considérables à la vie marine.
Farahnik pense que le succès du recyclage dépend de la consigne des bouteilles imposée par le gouvernement – ou bottle bills comme on les appelle parfois – le fléau des grandes entreprises de boissons, qui font un lobbying intense contre ce type de législation aux États-Unis. « Le recyclage ne sera pas un succès complet tant qu’une loi fédérale n’imposera pas à chaque État un système de consigne », explique M. Farahnik. Dans les États dotés d’incitations financières – il y en a 10, dont la Californie, le Maine et New York, et chaque loi d’État est différente – le consommateur doit payer un prix supplémentaire pour chaque bouteille en verre ou en plastique recyclable, qui ne peut être récupéré qu’après le retour de la bouteille dans une station de recyclage désignée. Pour les bouteilles jetées dans les poubelles ordinaires, ce sont les « scavengers » ou « canners » (les personnes que vous voyez fouiller les poubelles à la recherche de bouteilles à échanger contre de l’argent) qui font le travail de récupération. Il a été démontré que l’incitation par la consigne fonctionne. La Californie a un système de consigne légiféré et un taux de recyclage de 65 à 70 %. Un État comme le Texas, sans consigne de bouteilles, recycle moins de 5 %.
Le fils de 22 ans de Farahnik, Jason, travaille comme chef de projet chez CarbonLite et a proposé une visite de l’installation de recyclage. Nous avons commencé juste à l’extérieur de l’installation, où les balles de bouteilles sont sorties des camions à l’aide d’une fourche, brisées et déposées sur les bandes transporteuses à l’intérieur. Les bouteilles détachées sont prélavées pour être séparées de tous les déchets et débris. Les bouteilles sont ensuite envoyées dans des machines de tri au laser où des faisceaux lumineux détectent la différence entre le plastique transparent et le plastique vert. La machine dirige ensuite les bouteilles vers le système de convoyage de la bonne couleur. Les bouteilles sont lavées dans une bouillie chaude et savonneuse qui les chauffe juste assez pour que leurs étiquettes et leurs bouchons tombent.
« Les bouteilles sont ensuite broyées en morceaux de la taille d’un cornflake, lavées à nouveau et séchées, puis chauffées à nouveau pour éliminer tout contaminant », explique Jason. Les flocons de bouteilles en plastique recyclé (rPET) seront expédiés à des fabricants aux États-Unis, en Chine et ailleurs, où ils seront utilisés pour fabriquer des tapis ou du tissu en polyester – voire du rembourrage pour ours en peluche.
La fabrication d’une nouvelle bouteille, cependant, est un peu plus compliquée. Les flocons de plastique doivent être stérilisés et testés pour répondre aux normes de qualité alimentaire. Cela signifie que les flocons de plastique sont fondus, extrudés sous forme de rubans de plastique liquide, puis façonnés en morceaux lisses de la taille d’un grain de riz. Ces minuscules granulés seront vendus à un fabricant comme matière première pour les récipients alimentaires à emporter et, bien sûr, les bouteilles en plastique.
Les pellets de plastique voyagent de CarbonLite vers les entreprises de boissons où ils sont refondus, et injectés dans des moules préformés, avant d’être étirés et soufflés dans des bouteilles de boisson en plastique, qui sont souvent remplies sur place. De là, les bouteilles remplies sont expédiées vers les magasins, prêtes à être à nouveau achetées. Seule une poignée d’entreprises ont pleinement adopté le plastique recyclé. L’un des clients de CarbonLite, Nestlé, a commencé cette année à utiliser 100 % de rPET pour son eau de source naturelle de la marque Resource. Un autre est Naked Juice, une filiale de PepsiCo.
PepsiCo achète près de la moitié de tout le rPET de qualité bouteille vendu aux États-Unis. Sa bouteille de boisson moyenne, y compris l’eau de la marque Aquafina, utilise au moins 10 % de rPET.***** Il est intéressant de noter que Pepsi ne promeut aucune utilisation de contenu post-consommation sur ses étiquettes. L’une des raisons est qu’elle ne peut pas garantir la quantité exacte qu’elle inclut dans chaque lot de bouteilles ; l’autre est l’indifférence des consommateurs. « Les consommateurs ne semblent pas vraiment s’en soucier », a déclaré Tim Carey, directeur principal du développement durable chez PepsiCo. « Cela n’affectera probablement jamais leur décision d’achat ». Pourtant, l’entreprise souhaite utiliser davantage de matériaux recyclés dans chaque bouteille, mais elle est limitée par l’offre. « Il n’y a pas assez de rPET disponible. S’il y en avait plus sur le marché, nous pourrions en mettre davantage « , a déclaré Carey.
En d’autres termes, pas assez de bouteilles en plastique usagées aux États-Unis se retrouvent dans le système de recyclage.
Carey affirme : » Il ne fait aucun doute que les taux de collecte des contenants de boissons dans les États où les bouteilles sont facturées sont plus élevés que dans les États où elles ne le sont pas. » Pourtant, pour PepsiCo, les bottle bills actuels ne sont pas économiquement réalisables à l’échelle des États-Unis en raison de leur grande population.
D’autres pays sont allés encore plus loin, en prélevant une responsabilité élargie du producteur (REP) sur les fabricants de produits à usage unique, afin de partager leur responsabilité. Le meilleur exemple en est le Point vert, ou Der Grüne Punkt, venu d’Allemagne, qui a désormais force de loi dans 50 pays du monde. La loi exige que les entreprises d’emballage paient pour le coût environnemental de leurs emballages.
Les EPR n’ont pas été populaires auprès des grandes entreprises de boissons aux États-Unis, où bien plus de 240 milliards de bouteilles de boissons sont utilisées chaque année – 110 millions sont en PET et 50 milliards sont des bouteilles d’eau. Les États-Unis ne recyclent que 31 % de leurs bouteilles de boissons en plastique – le reste finit dans une décharge, ou comme détritus sur le sol, ou en mer.
Compte tenu du fait que le plastique survit à plus de cinq siècles, il est possible que les gens du futur concluent que notre culture aimait ce matériau polyvalent que nous transportions partout, et dont nous fabriquions de nombreux objets dans nos maisons. Ils pourraient s’étonner que nous en ayons enterré autant au milieu de nos déchets. « Les populations futures vont regarder les décharges comme si elles étaient des mines d’or, pleines de ressources, et se demander à quoi nous pensions tous », a déclaré Jason.
* Cet article a été mis à jour pour clarifier plusieurs faits concernant les moyens et les résultats des processus de recyclage à New York et ailleurs. Nous regrettons ces erreurs.
** Cet article indiquait initialement que le MRF de la ville de New York appartenait à Sims Metal Management.
*** Cet article indiquait initialement que plus de 50 % de ce qui est placé dans le recyclage de la ville de New York finit dans une décharge. Nous avons attribué cette affirmation à sa source et ajouté un contexte pour préciser que cela est souvent dû à une erreur de l’utilisateur.
**** Cet article suggérait à l’origine que les bouteilles sales ne sont pas recyclées.
***** Cet article indiquait à l’origine que la bouteille moyenne de PepsiCo contient 10 % de rPET ou moins.
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