La découverte récente en Chine d’une écriture ancienne datant de 5000 ans nous rappelle à quel point l’écriture ancienne, comme les hiéroglyphes, est fascinante pour les lecteurs modernes. L’Irlande, elle aussi, a son alphabet ancien, pas aussi vieux que les hiéroglyphes ou l’écriture chinoise, mais très ancien, en effet. On l’appelle l’alphabet Ogham.
En tant que système d’écriture, l’alphabet Ogham a été qualifié par certains érudits d’inefficace, monotone, compliqué, maladroit, encombrant, ambigu, peu pratique et même barbare. Bien sûr, d’autres chercheurs ont un grand respect pour l’Ogham (prononcé avec un « gh » muet ; alternativement orthographié ogam). Par exemple, Damian McManus, dans son livre A Guide to Ogam, qualifie l’écriture Ogham « d’aussi sophistiquée et efficace … que l’on puisse créer ». Cet essai explorera ce qui est connu et ce qui est inconnu sur cette ancienne écriture irlandaise.
L’alphabet Ogham était inscrit sur des piliers de pierre. Les pierres Ogham dont les chercheurs disposent pour les étudier soutiennent clairement l’interprétation selon laquelle l’Ogham était une écriture monumentale, c’est-à-dire une écriture utilisée pour commémorer une personne morte. Un exemple typique d’une inscription traduite en ogham est celle d’une pierre de l’île d’Inchagoill, en Galway : La pierre de Lugnaedon fils de Limenuch. Une autre utilisation possible de l’ogham sur les poteaux en pierre est celle de marqueur de frontière. Les sépultures étant souvent situées à la limite des propriétés, une pierre Ogham portant un nom pourrait servir à la fois de pierre commémorative et de borne. L’écriture Ogham est parfaitement adaptée pour être gravée dans des matériaux durs comme la pierre ou le bois. Bien qu’il y ait des spéculations selon lesquelles l’Ogham était utilisé sur du bois, il n’existe aucune preuve de bois gravé avec l’écriture Ogham.
Les « lettres » de l’Ogham sont des lignes ciselées dans des poteaux en pierre, comme on peut le voir sur les images de pierres Ogham dans cet essai. Les lignes verticales dans le graphique à gauche représentent le bord du poteau de pierre (la ligne de tige). Pour illustrer : Un « B » oghamique est une seule ligne ciselée dans le poteau de pierre à droite du bord du poteau. Un « Q » correspond à cinq lignes ciselées à gauche du bord du poteau en pierre. Le « G » d’Ogham correspondrait à deux lignes diagonales sur le bord du poteau. Notez à quel point cet alphabet inhabituel semble préhistorique sur une pierre réelle du comté de Monaghan, illustrée sur la page suivante. Mais l’Ogham n’est pas de l’âge de pierre, mais une création de l’ère chrétienne.
L’auteur d’une inscription Ogham avait besoin d’outils, comme un marteau et un ciseau, pour inscrire un message Ogham dans la pierre. Le message, comme cela a été souligné, était généralement un court mémorial à une personne, ce qui a donné à l’Ogham son identification en tant que « script commémoratif. » Le lecteur de l’écriture devait connaître son alphabet de vingt caractères ; il devait reconnaître que le placement des lignes ciselées soit à gauche du bord du poteau, soit à droite du bord ou en travers du bord (la ligne de tige) identifiait les consonnes de l’alphabet Ogham ; il devait savoir que les voyelles étaient des trous perforés dans la ligne de tige elle-même ; et il devait lire le message verticalement du bas du poteau au haut du poteau. Le lecteur de cet article, avec notre orientation horizontale et notre alphabet romain reconnaissable, se posera la même question que les archéologues et les linguistes : Pourquoi l’Irlande a-t-elle eu besoin d’un alphabet aussi encombrant ?
Il est correct d’appeler l’Ogham un alphabet irlandais. Bien que l’on trouve des artefacts de piliers de pierre avec l’écriture Ogham au Pays de Galles et en Écosse, l’Ogham est probablement une création du sud de l’Irlande. La plupart des quatre cents poteaux inscrits en Ogham qui subsistent se trouvent dans le Kerry, le Cork et le Waterford. Bien que l’alphabet romain était utilisé en Irlande lorsque le Ogham a été créé, probablement entre 300 et 400 après J.-C., le Ogham n’a pas évolué à partir d’un autre alphabet ; en effet, ses créateurs semblent avoir donné le Ogham à l’Irlande entièrement développé. K.H. Jackson émet l’hypothèse que l’Ogham a été créé au 4ème siècle par un Irlandais ayant fréquenté une grammaire romaine, quelqu’un parlant couramment le latin. L’Ogham peut se targuer d’être la première tentative de mettre l’irlandais primitif sous une forme écrite. Ainsi, si une inscription Ogham était lue à haute voix, le lecteur parlerait irlandais. Au début de l’ère chrétienne, la langue irlandaise était une langue parlée et non écrite. L’irlandais est resté exclusivement oral jusqu’aux 12e et 13e siècles. Le gaélique irlandais écrit à ce moment de l’histoire et par la suite est devenu la langue d’une grande littérature, notamment Le Livre de la vache Dun et la riche littérature héroïque préservée dans la tradition orale et finalement transcrite en irlandais par les moines.
Plus tard au 7e siècle, cinq caractères supplémentaires ont été ajoutés à l’Ogham et l’alphabet élargi est devenu utilisable comme alphabet manuscrit, c’est-à-dire une écriture horizontale sur papier. Cependant, le 7e siècle marque un tournant dans l’utilisation de l’Ogham. Comme le fait remarquer Karl S. Bottigheimer dans Ireland and the Irish, l’Ogham a perdu sa place au profit du latin lorsque l’Irlande est devenue plus chrétienne. L’accent mis par l’Église sur les Écritures a donné au latin une grande stature en Irlande, ce qui a favorisé l’étude et l’utilisation du latin. Les monastères étaient des lieux où la lecture et l’écriture en latin étaient la norme, à l’exclusion de toute autre langue. Le Livre de Kells, créé aux 8e et 9e siècles, illustre la primauté du latin dans les monastères. L’ogham a été remplacé sur les monuments commémoratifs par l’écriture latine conventionnelle sur des pierres plates plutôt que sur des poteaux. Ce changement suggère une alphabétisation croissante en latin en Irlande.
Les recherches sur l’Ogham ont commencé en 1785 avec la découverte de la pierre de Mount Callan dans le comté de Clare. Comme la récente découverte d’une nouvelle écriture chinoise et les découvertes des hiéroglyphes et du Linéaire B, l’Ogham a lancé les archéologues et les linguistes à la recherche de l’histoire et de la signification de cette mystérieuse écriture. Le Linéaire B fait l’objet d’un récit récemment publié sur le déchiffrage du code du Linéaire B. The Riddle of the Labyrinth de Margalit Fox utilise le style d’un roman policier pour décrire le travail des trois principaux détectives chargés de résoudre le mystère de l’écriture découverte en Crète en 1900, une écriture plus ancienne que l’époque d’Homère. Finalement, au début des années 1950, le Linéaire B est déchiffré.
Les hiéroglyphes, l’écriture des anciens Égyptiens, étaient, comme l’Ogham, inscrits sur des dalles d’ardoise mais aussi sur des tombes et des temples. La célèbre pierre de Rosette des hiéroglyphes a aidé les chercheurs à déchiffrer la langue égyptienne ancienne. La pierre de Rosette a été découverte en Égypte en 1799 par les soldats de Napoléon. Mise à la disposition de tous les érudits, la pierre a permis de déchiffrer les hiéroglyphes dès la première moitié du XIXe siècle.
L’ogham, comme les hiéroglyphes et le Linéaire B et, sans doute, l’écriture chinoise récemment découverte, recèle encore de nombreux secrets. Pourquoi l’Irlande avait-elle besoin d’une écriture différente du latin ? Il existe des théories qui tentent de répondre à cette question, mais aucune certitude. Selon une école de pensée, les créateurs de l’Ogham voulaient une écriture qui puisse être utilisée pour dissimuler des messages secrets aux personnes alphabétisées en latin. Une autre proposition avancée par E.J. MacNeill est que l’Ogham est un cryptogramme conçu comme une rebuffade à Rome, un sentiment anti-Rome délibéré. Un ancien langage cryptique irlandais peut nous rappeler l’utilisation d’un gaélique irlandais hybride créé par les prisonniers des prisons H-block d’Irlande du Nord pendant les troubles. Appelée « Jailtacht », la langue des prisonniers républicains leur permettait de cacher leurs secrets à leurs geôliers. Ce dialecte irlandais survit toujours. De même, les forces américaines de la Seconde Guerre mondiale ont fait appel à des « Windtalkers », des Amérindiens parlant l’ancienne langue du peuple Navajo, pour envoyer des messages sécurisés pendant la campagne du Pacifique. Cependant, il n’existe aucun artefact existant pour confirmer que l’Ogham était un langage codé, même si certains chercheurs soutiennent cette spéculation.
Le créateur de l’Ogham était-il sensible aux besoins d’un peuple pré-alphabétisé, habile avec les outils mais pas avec le langage ? Comme le dit Damian McManus, « on ne sait pas pourquoi, où et par qui l’alphabet Ogam a été inventé. » La nature mystérieuse de l’alphabet Ogham l’a laissé comme un sujet de recherche ouvert, piquant l’imagination des chercheurs et des spéculateurs. Le lecteur ne sera pas surpris que certains auteurs aient attribué l’Ogham aux Druides, un autre sujet mystérieux, en Gaule cisalpine en 500 avant J.-C.. Les Celtes, également, une autre culture de l’Europe ancienne, sont rattachés à l’Ogham par certains spéculateurs. Le Dr Barry Fell, de la Société épigraphique, qualifie l’Ogham d’alphabet celtique, plus ancien que le christianisme. Il rapporte des preuves de l’utilisation de l’Ogham dans l’Ouest américain. Plus proche du consensus d’une origine du 4ème ou 5ème siècle pour l’alphabet Ogham est la spéculation du professeur James Carney sur une création au 1er siècle. Carney soutient également l’Ogham comme un langage cryptique et codé.
Ces quatre cents postes de l’Ogham continueront sans aucun doute à être étudiés et à faire l’objet de spéculations, comme pour le Linéaire B, les hiéroglyphes et la plus récente écriture ancienne disponible, l’écriture chinoise vieille de 5000 ans.
(Écrit par John Walsh, septembre 2013)
Publié dans Irish Cultural Society
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