Dans la petite ville de Qurna, au sud de l’Irak, un sanctuaire inhabituel se dresse sur la rive du Tigre : un petit arbre mort, protégé par des murets de briques et entouré d’une place en béton. Cet arbre est, selon la légende locale, l’arbre de la connaissance du bien et du mal, celui dont Eve a mangé dans le jardin d’Eden.
Qurna (également orthographié Qurnah, et prononcé « gurna ») est noté dans les récits des voyageurs depuis des siècles comme le lieu où les grands fleuves Tigre et Euphrate se rencontrent et se rejoignent sur quelques kilomètres avant de se jeter dans le golfe Persique. Le Tigre et l’Euphrate sont deux des quatre « fleuves du paradis » qui s’écoulaient du jardin d’Eden, comme le mentionne la Genèse 2:10-14. Des éléments des premiers récits de la Genèse ont été retrouvés dans les tablettes cunéiformes écrites par les Sumériens et les Babyloniens, qui vivaient dans cette partie du monde.
Il s’agit clairement d’un arbre à feuilles caduques, et non d’un palmier, mais personne ne peut dire avec certitude quelle espèce il était autrefois, ni depuis combien de temps il est là. Des soldats britanniques auraient grimpé et cassé l’Arbre lors de l’occupation après la Première Guerre mondiale ; il a été réparé avec du béton. Dans les années 1950, un petit parc de plantes locales a été aménagé autour de l’arbre en guise de geste de bonne volonté après la Seconde Guerre mondiale. Sous le premier règne de Saddam Hussein, le sanctuaire a été conservé dans une petite place en béton, qui se serait détériorée à la suite de l’invasion américaine de 2003. À cette époque, il y avait en fait plusieurs arbres de la connaissance.
Bien que le sanctuaire soit associé à l’histoire du jardin d’Eden, partagée par l’islam, le christianisme et le judaïsme, il conserve également des aspects de traditions beaucoup plus anciennes et pré-monothéistes de culte des arbres au Moyen-Orient. Lorsqu’un arbre sacré meurt, il faut en planter un autre pour préserver le caractère sacré, de sorte que plusieurs arbres se dressent souvent à différents stades de décomposition. Les gens voyagent depuis d’autres régions du pays pour prier à l’Arbre, attachant parfois de petits morceaux de tissu vert autour de ses branches en guise de témoignage.