Le tuatara peut ressembler à un reptile plutôt ordinaire, mais c’est une créature très inhabituelle. Ce natif de Nouvelle-Zélande possède une lignée unique et ancienne qui remonte à l’époque des dinosaures.
Il existe deux espèces vivantes de tuatara, Sphenodon punctatus et le beaucoup plus rare Sphenodon guntheri, ou tuatara de l’île Brothers, que l’on ne trouve que sur l’île North Brother dans le détroit de Cook.
Les tuatars matures mesurent généralement entre 12 et 30 pouces de long et pèsent entre 0,5 et deux livres et demie. Leur peau est gris verdâtre et est parfois mouchetée. Les tuataras élisent domicile dans les forêts côtières et les broussailles basses, préférant les zones au sol friable dans lesquelles ils peuvent se terrer.
Lisez la suite pour rencontrer ce reptile unique en son genre.
1. Le tuatara peut ressembler à un lézard, mais il est unique. Le tuatara n’est pas un lézard : c’est le seul membre vivant de l’ordre des Rhynchocéphales, qui s’est épanoui il y a environ 200 millions d’années. Tous les autres membres de l’ordre se sont éteints il y a 60 millions d’années, à la fin du Crétacé.
2. Le nom « tuatara » vient du maori pour « pics sur le dos ». Les tuataras ont des crêtes épineuses le long de leur dos, faites de plis mous et triangulaires de la peau. Ces épines sont plus proéminentes chez les mâles, qui peuvent les dresser lors de manifestations territoriales ou de parade nuptiale.
3. Ils ont une longévité surprenante. Les tuataras mûrissent lentement et n’arrêtent pas de grandir avant d’atteindre environ 30 ans. On pense qu’ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans à l’état sauvage. Leur longévité s’explique en partie par leur métabolisme lent. Les tuataras peuvent tolérer des températures beaucoup plus basses que la plupart des reptiles et ils hibernent pendant l’hiver. La température corporelle des tuataras peut varier entre 41 et 52 °F au cours d’une journée, alors que la température corporelle de la plupart des reptiles se situe autour de 68 °F. Cette faible température corporelle entraîne un métabolisme plus lent.
4. Ils ont un troisième œil. Le tuatara possède un troisième œil sur le sommet de sa tête, appelé œil pariétal. Cet œil possède une rétine, une lentille, une cornée et des terminaisons nerveuses, mais il n’est pas utilisé pour la vision. L’œil pariétal n’est visible que chez les jeunes, car il se couvre d’écailles et de pigments après quatre à six mois. Sa fonction est un sujet de recherche en cours, mais on pense qu’il est utile pour absorber les rayons ultraviolets et pour fixer les cycles circadiens et saisonniers.
5. Ils peuvent faire repousser des queues perdues. Le tuatara peut se casser la queue lorsqu’il est attrapé par un prédateur et la régénérer plus tard.
6. Ils ont des dents inhabituelles qui ne peuvent pas être remplacées. Les Tuataras ont une seule rangée de dents sur la mâchoire inférieure et une double rangée de dents sur la mâchoire supérieure, la rangée inférieure s’insérant entre les deux rangées supérieures lorsque la bouche est fermée. C’est une disposition des dents qui n’existe chez aucun autre reptile. Et contrairement à tous les autres reptiles dentés vivants, les dents du tuatara ne sont pas des structures séparées mais des projections pointues de l’os de la mâchoire. Cela signifie que les dents usées ou cassées ne peuvent pas être remplacées. Les tuatars plus âgés dont les dents sont usées doivent passer de la consommation d’insectes durs à des proies plus molles comme les vers de terre, les larves et les limaces.
7. Les tuatars se reproduisent lentement. Il leur faut 10 à 20 ans pour atteindre la maturité sexuelle. Les mâles peuvent s’accoupler chaque année, mais les femelles se reproduisent tous les deux à cinq ans. Il faut à la femelle entre un et trois ans pour fournir des œufs avec du jaune, et jusqu’à sept mois pour former la coquille. Il faut ensuite 12 à 15 mois supplémentaires entre la copulation et l’éclosion, ce qui est peut-être le taux d’incubation le plus long de tous les reptiles.
Un tuatara mâle nommé Henry, vivant au Southland Museum and Art Gallery, est devenu père pour la première fois à l’âge de 111 ans. Il a engendré 11 bébés avec une femelle nommée Mildred, qui serait âgée de 70 ans.
8. Ils sont diurnes quand ils sont jeunes, nocturnes à l’âge adulte. Les tuataras éclos seraient actifs le jour pour éviter les tuataras adultes cannibales qui viennent la nuit.
9. Ils cohabitent avec les oiseaux. Les tuataras peuvent creuser leurs propres terriers, mais utilisent également les terriers des oiseaux de mer pour s’abriter lorsqu’ils sont disponibles. Le guano des oiseaux marins constitue un environnement attrayant pour les invertébrés dont les tuataras se nourrissent, comme les coléoptères, les grillons et les araignées. Les tuataras mangent aussi parfois les œufs et les petits des oiseaux de mer.
10. Les pires ennemis des tuataras sont les rats. Les tuataras habitaient autrefois le continent néo-zélandais ainsi que les îles au large. Mais lorsque les premiers humains sont arrivés de Polynésie, ils ont apporté des rats et d’autres animaux qui ont dévoré les œufs et les éclosions de tuatara. La situation était si grave que le gouvernement néo-zélandais a décidé de protéger totalement les tuatars en 1895. Malgré cette protection, les tuatars étaient éteints sur le continent et confinés à une trentaine d’îles au large des côtes jusqu’à la première libération de tuatars sur le continent dans un sanctuaire en 2005. Trois ans plus tard, un nid de tuatara a été découvert, ce qui semble être le premier cas de reproduction réussie d’un tuatara sur le continent néo-zélandais depuis plus de 200 ans. Parallèlement aux programmes d’élevage en captivité et de remise en liberté, les tentatives d’éradication des rats des îles du large ont également rencontré un certain succès et permis aux populations de tuatara de rebondir.
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