Latex, suspension colloïdale, soit l’émulsion liquide blanc laiteux que l’on trouve dans les cellules de certaines plantes à fleurs comme l’hévéa (Hevea brasiliensis), soit l’une des diverses émulsions aqueuses manufacturées constituées de caoutchouc synthétique ou de plastique.
Jan-Pieter Nap
Le produit végétal est un mélange complexe de substances, dont diverses gommes résines, graisses ou cires et, dans certains cas, des composés toxiques, en suspension dans un milieu aqueux dans lequel sont dissous des sels, des sucres, des tanins, des alcaloïdes, des enzymes et d’autres substances. Il est produit surtout par les cellules des plantes de la sous-famille des Asclepiadoideae et d’autres de la famille des Apocynaceae mais aussi par celles des familles Sapotaceae, Euphorbiaceae, Papaveraceae, Moraceae et Asteraceae. Le latex circule dans des tubes ramifiés qui pénètrent dans les tissus de la plante dans le sens longitudinal, conduisant des substances et servant de réservoir excréteur. Les principaux produits commerciaux du latex sont le caoutchouc, la gutta-percha, le chicle et le balata. Le latex du pavot à opium (Papaver somniferum) est la source de l’opium et de l’alcaloïde morphine.
Dans l’industrie des peintures et des revêtements, les polymères en dispersion aqueuse, ou les émulsions de polymères appelées latex, sont d’un usage répandu depuis la fin des années 1940. Ces latex synthétiques comprennent un liant dispersé dans l’eau et forment des films par fusion des particules plastiques lors de l’évaporation de l’eau. Les propriétés des films, telles que la dureté, la flexibilité, la ténacité, l’adhérence, la rétention des couleurs et la résistance aux produits chimiques, dépendent de la composition du plastique. Les polymères à base de butadiène, de styrène, d’acétate de vinyle et de monomères acryliques ont été utilisés dans le commerce.