Billet invité par la pédopsychologue Ariella Silver et le travailleur social pour adolescents Jordan Wishner, du Mount Sinai Adolescent Health Center de New York, qui fournit des soins de santé et de bien-être gratuits, complets et confidentiels aux jeunes de 10 à 24 ans.
Au cours de la puberté, les adolescents connaissent des changements dans leur corps, se concentrent davantage sur qui est et n’est pas « cool », et commencent à ressentir des pulsions sexuelles et romantiques. Ces changements peuvent être difficiles pour tout le monde. Mais pour les enfants du spectre autistique et leurs familles, cette période peut être particulièrement difficile.
En tant que spécialistes de l’autisme et des soins de santé mentale qui travaillent avec des adolescents tous les jours au Mount Sinai Adolescent Health Center, nous sommes là pour aider les familles à comprendre à quoi s’attendre lorsque les enfants du spectre atteignent la puberté et comment aider leurs adolescents à traverser cette période de changement.
Nous espérons que vous trouverez notre post de conseil un complément utile à la ressource ATN/AIR-P Puberté et adolescence d’Autism Speaks : A Guide for Parents, disponible en téléchargement gratuit sur le site d’Autism Speaks.
Changement de corps
Le corps de tout le monde change pendant la puberté. Lorsque les garçons atteignent la puberté, la voix baisse d’intensité et le pénis grossit. Lorsque les filles atteignent la puberté, les seins grossissent et les menstruations commencent. Chez les deux sexes, la puberté entraîne la croissance des poils pubiens et des aisselles et une tendance accrue à l’acné. Ces changements peuvent être difficiles pour tout le monde. Mais de nombreux enfants du spectre autistique trouvent ces changements corporels profondément alarmants.
Il est important de parler à votre enfant avant que ces changements ne se produisent. Sur le sujet des règles, par exemple, vous voudrez apprendre à votre fille à utiliser des produits d’hygiène féminine. En tant que parent, vous pouvez utiliser des outils tels que des images ou des dessins animés pour expliquer à votre enfant les changements qui se produisent dans son corps. (Voir la section sur les supports visuels dans le guide de la puberté d’Autism Speaks.)
En outre, de plus en plus de recherches associent la puberté à une tendance nouvelle ou accrue aux crises chez les personnes atteintes d’autisme. Il est important d’en discuter avec le médecin de votre enfant et d’apprendre à reconnaître les signes et symptômes possibles. Si vous avez d’autres préoccupations, il est bon de rencontrer un neurologue qualifié en matière d’autisme pour discuter de vos options.
Sentiments sexuels
Au cours de la puberté, la plupart des gens commencent à ressentir des pulsions sexuelles. Il est de même normal que les enfants du spectre se sentent sexuellement excités. Mais pour les adolescents souffrant de problèmes sensoriels associés à l’autisme, ces nouvelles sensations peuvent être source d’anxiété.
Votre enfant pourrait également commencer à se masturber – ce qui est également une partie saine et normale du développement. Cependant, contrairement à leurs pairs au développement typique, certains adolescents du spectre autistique n’ont pas la conscience sociale nécessaire pour savoir quand et où c’est approprié, et quand ça ne l’est pas. Aussi gênant que cela puisse paraître, il est important de discuter de cette question avec votre enfant. Si vous n’êtes pas à l’aise pour aborder le sujet ou si vous avez besoin d’aide pour entamer la conversation, parlez-en au thérapeute de votre enfant – il sera heureux de vous aider. (Vous trouverez des conseils sur la façon d’aborder cette conversation dans le guide de la puberté d’Autism Speaks.)
Défis scolaires
La plupart des gens trouvent le collège et le lycée plus difficiles que l’école primaire. Pour les enfants sur le spectre, cependant, l’avancement dans les classes peut poser des défis uniques.
Par exemple, si votre enfant est dans des classes ordinaires, ses enseignants demanderont une pensée plus abstraite et s’attendront à des devoirs qui ne peuvent pas être réalisés par mémorisation. De nombreux enfants du spectre sont fantastiques en matière de mémorisation, mais ont du mal avec les concepts abstraits. Sachez donc que l’école pourrait devenir beaucoup plus difficile, ce qui, en retour, peut nuire à l’estime de soi.
Pendant cette période, vous pouvez travailler avec votre enfant et son thérapeute pour trouver des moyens de renforcer l’estime et le sentiment de soi qui ne sont pas liés aux notes. Son thérapeute peut également aider votre adolescent à apprendre à gérer la frustration qui accompagne le fait de devoir demander de l’aide.
Il peut également être utile d’impliquer le conseiller scolaire et les enseignants dans la discussion de stratégies pour décomposer les informations que votre enfant sera plus à même de comprendre. Même si les cours peuvent devenir plus difficiles pour votre enfant, son école peut être une source de soutien inestimable.
La puberté arrive à tout le monde, et il est important d’établir un plan avec l’enseignant, le médecin et le thérapeute de votre enfant pour savoir quoi faire pendant la période critique de l’adolescence. Avec la planification et le soutien, vous pouvez rendre cette période de changements aussi douce que possible.