| Aspecter les voies de la douleur |
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Vous fermez une porte sur votre doigt. Vous vous cognez le tibia sur une chaise. Vous vous brûlez le bras sur le grille-pain. Dans les trois cas, vous ressentez d’abord un réflexe de retrait de la douleur, puis une sensation de douleur aiguë, et enfin une douleur plus sourde.
Pour comprendre la différence entre ces deux types de douleur – la douleur rapide ou aiguë et la douleur lente ou sourde – avant d’examiner les voies neuronales par lesquelles les signaux de la douleur atteignent le cerveau, nous devons regarder d’où partent ces signaux et quel type de fibres nerveuses ils empruntent.
Tout d’abord, contrairement à d’autres types de fibres sensorielles, comme celles du sens du toucher, qui ont des structures spécialisées (comme les corpuscules de Pacinian et de Messner) à leurs terminaisons, les fibres nociceptives (les fibres qui transportent les signaux de la douleur) n’en ont pas. Au lieu de cela, elles possèdent ce que l’on appelle des terminaisons nerveuses libres. Ces terminaisons nerveuses libres forment des réseaux denses avec de multiples branches qui sont considérées comme des nocicepteurs, c’est-à-dire les récepteurs sensoriels de la douleur. Ces nocicepteurs ne réagissent que lorsqu’un stimulus est suffisamment fort pour menacer l’intégrité du corps – en d’autres termes, lorsqu’il est susceptible de provoquer une blessure.
Il existe différents types de fibres nerveuses (axones) dont les terminaisons libres forment les nocicepteurs. Ces fibres relient toutes les organes périphériques à la moelle épinière, mais diffèrent grandement tant par leur diamètre que par l’épaisseur de la gaine de myéline qui les entoure. Ces deux caractéristiques influent sur la vitesse à laquelle ces axones conduisent l’influx nerveux : plus le diamètre de la fibre est grand, plus la gaine de myéline est épaisse, et plus cette fibre conduira rapidement l’influx nerveux. Ces deux critères permettent de distinguer les types de fibres sensitives suivants.
Notez que les axones qui ont les mêmes diamètres que ces fibres A alpha, A beta, A delta et C mais qui proviennent des muscles et des tendons plutôt que de la peau sont également désignés groupes I, II, III et IV.
La différence entre les vitesses auxquelles les deux types de fibres nerveuses nociceptives (A delta et C) conduisent l’influx nerveux explique pourquoi, lors d’une blessure, on ressent d’abord une douleur vive, aiguë et spécifique, qui laisse place quelques secondes plus tard à une douleur plus diffuse et sourde.
Ce décalage est directement imputable à la différence de vitesse de conduction des fibres A delta et C : leurs messages n’atteignent pas le cerveau exactement au même moment. La « douleur rapide », qui disparaît assez vite, provient de la stimulation et de la transmission de l’influx nerveux sur les fibres A delta, tandis que la « douleur lente », qui persiste plus longtemps, provient de la stimulation et de la transmission sur les fibres C non myélinisées. En termes relatifs, les fibres A delta transportent les messages à la vitesse d’un messager à vélo, tandis que les fibres C les transportent à la vitesse d’un messager à pied. On estime que les fibres C représentent environ 70 % de toutes les fibres nociceptives.
Ces deux composantes de la douleur empruntent différents types de voies pour atteindre le cerveau : les voies de la douleur rapide, qui ont évolué plus récemment dans l’histoire humaine, et les voies de la douleur lente, qui ont évolué il y a plus longtemps. Les voies de la douleur rapide, composées de fibres A delta, transportent également les signaux qui déclenchent votre réflexe de retrait en quelques millisecondes lorsque vous recevez un stimulus douloureux, comme lorsque vous marchez sur un clou.
Les seuils d’activation des différents types de fibres sensorielles sont également différents. En d’autres termes, certaines fibres nécessitent des stimuli plus intenses pour commencer à générer des impulsions nerveuses. Ces différences de seuils d’activation ont été clairement mises en évidence dans des expériences où un courant électrique était utilisé pour stimuler directement un nerf sensitif, qui contient des fibres nerveuses de toutes sortes.
Lorsque le courant était appliqué à faible intensité, les sujets ressentaient une sensation tactile, mais pas de douleur, car ce sont les fibres A bêta qui sont activées en premier. Lorsque l’intensité du courant a été augmentée, des impulsions nerveuses ont été générées dans les fibres A delta, et les sujets ont ressenti une brève sensation de douleur, tolérable et très localisée. L’augmentation du courant a encore activé les fibres C, et, comme on pouvait s’y attendre, les sujets ont déclaré avoir ressenti une douleur intense et diffuse.
Dans d’autres expériences, les fibres A delta et C ont été bloquées sélectivement, et les différences dans le timing de l’activité neuronale mesurée dans le nerf ont confirmé le rôle de chaque type de fibre dans les deux composantes de la douleur.
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