À l’époque de Steamboat Willie et de Blanche-Neige, c’est le Copyright Act de 1909 qui régissait. En vertu de cette loi, un créateur disposait d’un droit d’auteur sur sa création pendant 28 ans à compter de la « publication », qui pouvait ensuite être renouvelé pour 28 autres années. Ainsi, après 56 ans, une œuvre entrait dans le domaine public.
Mickey, bien sûr, était la création originale de Disney. Si la loi de 1909 régissait le droit d’auteur, le droit d’auteur de Steamboat Willie aurait pris fin en 1984, et le court métrage serait entré dans le domaine public et serait disponible pour tous.
Cependant, avant que cette échéance de 1984 ne soit respectée, le Congrès a adopté le Copyright Act de 1976, étendant la protection du droit d’auteur pour les œuvres réalisées pour le compte d’autrui à 75 ans à compter de la publication – prolongeant ainsi le droit d’auteur de Steamboat Willie jusqu’en 2004. Puis, en 1998, le Congrès a adopté la loi Sonny Bono sur l’extension de la durée du droit d’auteur (appelée « loi sur la protection de Mickey Mouse » par certains observateurs en raison des efforts intenses de lobbying de la Walt Disney Company), qui a ajouté vingt ans à la durée du droit d’auteur. Steamboat Willie, donc, reste sous la protection du droit d’auteur jusqu’en 2023 – 95 ans après sa première.
Les changements de la loi sur le droit d’auteur ont fait qu’il n’y a pas eu d’expirations massives d’œuvres protégées par le droit d’auteur depuis des décennies. Le 1er janvier 2019, pour la première fois depuis l’entrée en vigueur de la loi Sonny Bono, un trésor d’œuvres créatives est entré dans le domaine public.
En 1998, lorsque la prolongation de 20 ans de la loi Sonny Bono est entrée en vigueur, des œuvres créées en 1922 étaient déjà entrées dans le domaine public. Les œuvres libérées dans le domaine public le premier de cette année reprennent ce point, rendant disponibles des œuvres créatives de 1923. À moins que les lois ne changent à nouveau, de nouvelles œuvres entreront dans le domaine public chaque 1er janvier jusqu’en 2073.
Il faut noter que ces œuvres nouvellement non protégées ont été créées à une époque dynamique pour la technologie utilisée pour enregistrer le son et l’image, et une époque révolutionnaire sur le plan artistique. Les œuvres ont pu être enregistrées d’une manière nouvelle, qui les rend encore accessibles aujourd’hui. Parmi les œuvres cinématographiques et musicales tombées dans le domaine public, citons Le Pèlerin de Charlie Chaplin, certains dessins animés de Felix le chat, dont le classique Felix in Hollywood, le spectaculaire film muet de Cecil B. DeMille Les Dix Commandements (mais pas la version de Charlton Heston), Our Hospitality de Buster Keaton et les classiques du jazz King Porter Stomp et Tin Roof Blues. Chacun est désormais libre de faire ou d’utiliser des copies de ces œuvres de la manière qu’il souhaite. Il n’est pas nécessaire de payer une licence ou des droits – une aubaine pour les créateurs.
Dès ses débuts à Kansas City, le studio Disney a ratissé le domaine public pour trouver des semences pour ses propres productions, trouvant du matériel source dans Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll, Blanche-Neige et les sept nains des frères Grimm, La Belle au bois dormant et Raiponce, Cendrillon de Charles Perrault, La Petite Sirène et La Reine des neiges de Hans Christian Andersen, les histoires de l’Oncle Rémus recueillies par Joel Chandler Harris et Le Livre de la jungle de Rudyard Kipling, pour n’en citer que quelques-unes.
Mais bien d’autres animateurs et cinéastes ont été inspirés par des œuvres du domaine public, également. Parmi eux : Les Voyages de Gulliver de Max Fleischer, basé sur le conte de Jonathan Swift ; le court-métrage classique d’UPA, Le Cœur révélateur, basé sur l’immortelle nouvelle d’Edgar Allen Poe ; Le Monde fabuleux de Jules Verne du grand tchèque Karel Zeman, inspiré de plusieurs ouvrages du romancier français ; et les merveilles en stop-motion de Ray Harryhausen, Jason et les Argonautes et Le 7e voyage de Sinbad, respectivement basés sur la mythologie grecque et le folklore arabe – autant de preuves qu’un nouvel art intéressant et valable peut être créé à partir des œuvres des autres.
Important, les créateurs qui utilisent des œuvres du domaine public conservent toutefois un droit d’auteur sur ce qui est nouveau et original dans leur œuvre. Ainsi, si n’importe qui peut raconter l’histoire de La Reine des Neiges, seul Disney peut inclure un bonhomme de neige gaffeur nommé Olaf, ou deux sœurs nommées Elsa et Anna. Du moins jusqu’à ce que les droits d’auteur de Frozen expirent, dans environ quatre-vingt-cinq ans.
D’une manière importante, c’est parce que Blanche-Neige était dans le domaine public qu’elle a été choisie pour être le premier film d’animation de Disney. Comme le raconte la biographie de Neal Gabler, Walt Disney : The Triumph of the American Imagination:
Walt a dit qu’il se souvenait avoir vu une pièce de Blanche-Neige quand il était petit, bien qu’il se rappelait probablement d’une version cinématographique de la pièce avec Marguerite Clark, projetée les 27 et 28 janvier 1917 dans le caverneux Kansas City Convention Hall de douze mille places, alors qu’il avait quinze ans.
Il y avait donc eu, au cours de la courte vie de quinze ans de Disney, déjà deux versions de Blanche-Neige publiées sous forme de théâtre et de film, en plus du conte original des frères Grimm. Le fait que l’œuvre soit dans le domaine public offrait davantage de possibilités de raconter l’histoire. Comme Disney l’a dit à un ancien associé, « Je sais que j’ai joué un grand rôle dans le choix de Blanche-Neige pour ma première production de long métrage. »
Ironiquement, une grande partie du lobbying législatif de Disney au cours des dernières décennies a été axée sur la prévention de cette même opportunité pour d’autres artistes et cinéastes. Comme l’a déclaré Brewster Kahle, fondateur de l’Internet Archive, à Smithsonian.com, « nous avons lésé une génération. Le 20e siècle est largement absent de l’internet ». La bataille des années à venir consistera à empêcher de nouvelles extensions de la loi sur le droit d’auteur qui profitent aux entreprises au détriment des créateurs et de la société dans son ensemble.
Plusieurs œuvres publiées pour la première fois en 1923, et dont le droit d’auteur ne sera donc plus remis en question cette année, comprennent l’année la pièce de Noël Coward « London Calling ! », » l’Odalisque aux bras levés » d’Henri Matisse, la gravure sur bois » Dauphins » de M.C. Escher, » Sur le blanc II » de Wassily Kandinsky et le roman d’Agatha Christie, Le Meurtre sur les Liens.
Les Studios Walt Disney présentent Agatha Christie, tout le monde ?