David Zeleny
Les données de plus de 400 000 hectares de forêts étudiées ont été utilisées pour produire un décompte planétaire des arbres.
Il y a environ 3 trillions d’arbres sur Terre – plus de sept fois le nombre précédemment estimé – selon le décompte1 d’une équipe internationale de scientifiques. L’étude révèle également que l’activité humaine nuit à l’abondance des arbres dans le monde entier. Environ 15 milliards d’arbres sont abattus chaque année, estiment les chercheurs ; depuis le début de l’agriculture, il y a environ 12 000 ans, le nombre d’arbres dans le monde a chuté de 46 %.
« L’ampleur de l’impact humain est étonnante », déclare Thomas Crowther, écologiste aujourd’hui à l’Institut néerlandais d’écologie de Wageningen, qui a dirigé l’étude lorsqu’il était à l’université de Yale à New Haven, dans le Connecticut. « Évidemment, nous nous attendions à ce que l’homme ait un rôle prépondérant, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il apparaisse comme le contrôle le plus fort sur la densité des arbres. »
L’estimation précédemment acceptée de la population mondiale d’arbres, environ 400 milliards, était basée principalement sur l’imagerie satellitaire. Bien que l’imagerie à distance révèle beaucoup de choses sur l’emplacement des forêts, elle ne fournit pas le même niveau de résolution qu’une personne comptant les troncs.
Crowther et ses collègues ont fusionné ces approches en rassemblant d’abord des données pour chaque continent, à l’exception de l’Antarctique, à partir de divers comptages existants au sol couvrant environ 430 000 hectares. Ces comptages leur ont permis d’améliorer les estimations de la densité des arbres à partir de l’imagerie satellitaire. Ensuite, les chercheurs ont appliqué ces estimations de densité aux zones qui ne disposent pas de bons inventaires au sol. Par exemple, les données d’enquête sur les forêts du Canada et de l’Europe du Nord ont été utilisées pour réviser les estimations de l’imagerie satellitaire pour des forêts similaires dans des régions éloignées de la Russie.
Branching out
« Ce n’est pas comme si nous avions découvert de nouveaux arbres », dit Crowther. « Nous avons plutôt ajouté une autre couche d’informations qui nous a permis de réviser une grande partie des estimations précédentes. »
L’amélioration des estimations de population pourrait aider les gestionnaires de ressources à mettre en balance les avantages économiques que les forêts procurent en termes de purification de l’eau, de conservation des sols et d’autres fonctions, avec ceux de la récolte ou du défrichement des arbres pour les terres agricoles, explique l’écologiste spécialiste des services écosystémiques Becky Chaplin-Kramer de l’Université Stanford en Californie. « C’est formidable lorsque nous pouvons combler des lacunes comme celle-ci », dit-elle.
Les plus fortes densités d’arbres, calculées en tiges par hectare, ont été trouvées dans les forêts boréales d’Amérique du Nord, de Scandinavie et de Russie. Ces forêts sont généralement serrées avec des conifères maigres et contiennent environ 750 milliards d’arbres, soit 24% du total mondial. Les forêts tropicales et subtropicales, avec la plus grande superficie de terres boisées, abritent 1,3 trillion d’arbres, soit 43% du total.
Les derniers chiffres soulèvent des questions sur les espèces représentées où et comment certains types de forêts évoluent, explique la biogéochimiste Susan Trumbore de l’Institut Max Planck de biogéochimie à Iéna, en Allemagne.
« Le nombre d’arbres n’est qu’une pièce du puzzle », dit Trumbore. « Un arbre dans la toundra n’est pas le même qu’un arbre dans la forêt tropicale. »
Crowther prévient que même si les derniers chiffres ne changent pas la science actuelle sur le stockage du carbone ou ne diminuent pas l’impact de la déforestation. « Nous ne disons pas ‘Oh, tout va bien’. »
En fait, les travaux suggèrent que dans certains endroits où l’on s’attendrait à ce que les arbres prospèrent – comme les régions chaudes et humides – les activités humaines comme l’agriculture ont largement écarté les forêts.