Après avoir lutté contre vents et marées pour sauver les Philippines de la conquête japonaise, le général américain Douglas MacArthur abandonne l’île-forteresse de Corregidor sur ordre du président Franklin Roosevelt. Laissés derrière eux à Corregidor et sur la péninsule de Bataan, 90 000 soldats américains et philippins qui, manquant de nourriture, de fournitures et de soutien, succomberont bientôt à l’offensive japonaise.
Après avoir quitté Corregidor, MacArthur et sa famille parcourent en bateau 560 miles jusqu’à l’île philippine de Mindanao, bravant les mines, une mer agitée et la marine japonaise. À la fin de ce voyage de 35 heures, MacArthur a déclaré au commandant du bateau, John D. Bulkeley, « Vous m’avez arraché des mâchoires de la mort, et je ne l’oublierai pas ». Le 17 mars, le général et sa famille embarquent dans un B-17 Flying Fortress à destination du nord de l’Australie. Il prend ensuite un autre avion et un long trajet en train jusqu’à Melbourne. Au cours de ce voyage, il est informé qu’il y a beaucoup moins de troupes alliées en Australie qu’il ne l’espérait. La relève de ses forces piégées aux Philippines ne se fera pas. Profondément déçu, il fait une déclaration à la presse dans laquelle il promet à ses hommes et au peuple philippin : « Je reviendrai ». Cette promesse deviendra son mantra au cours des deux années et demie suivantes, et il la répétera souvent lors de ses apparitions publiques.
Pour sa vaillante défense des Philippines, MacArthur reçoit la médaille d’honneur du Congrès et est célébré comme le « premier soldat de l’Amérique ». Placé au commandement des forces alliées dans le Pacifique Sud-Ouest, sa première tâche consiste à mener la défense de l’Australie. Pendant ce temps, aux Philippines, Bataan est tombé en avril, et les 70 000 soldats américains et philippins qui y ont été capturés ont été contraints d’entreprendre une marche de la mort au cours de laquelle au moins 7 000 ont péri. Puis, en mai, Corregidor se rend, et 15 000 autres Américains et Philippins sont capturés. Les Philippines – la patrie d’adoption de MacArthur – étaient perdues, et les chefs d’état-major interarmées américains n’avaient aucun plan immédiat pour leur libération.
Après la victoire des États-Unis à la bataille de Midway en juin 1942, la plupart des ressources alliées dans le Pacifique sont allées à l’amiral américain Chester Nimitz, qui, en tant que commandant de la flotte du Pacifique, prévoyait une route plus directe vers le Japon que via les Philippines. Imperturbable, MacArthur lance une grande offensive en Nouvelle-Guinée, remportant une série de victoires avec ses forces limitées. En septembre 1944, il est prêt à lancer une invasion des Philippines, mais il a besoin du soutien de la flotte du Pacifique de Nimitz. Après une période d’indécision sur la question de savoir s’il fallait envahir les Philippines ou Formose, les chefs d’état-major ont apporté leur soutien au plan de MacArthur, qui, d’un point de vue logistique, pouvait être réalisé plus tôt qu’une invasion de Formose.
Le 20 octobre 1944, quelques heures après le débarquement de ses troupes, MacArthur débarque à gué sur l’île philippine de Leyte. Ce jour-là, il fait une émission de radio dans laquelle il déclare : « Peuple des Philippines, je suis revenu ! ». En janvier 1945, ses forces envahissent l’île philippine principale de Luzon. En février, les forces japonaises à Bataan ont été coupées, et Corregidor a été capturé. Manille, la capitale philippine, est tombée en mars, et en juin, MacArthur a annoncé la fin de ses opérations offensives sur Luzon, bien que la résistance japonaise éparse se soit poursuivie jusqu’à la fin de la guerre en août. Seul un tiers des hommes que MacArthur a laissés derrière lui le 11 mars 1942 a survécu pour voir son retour. « Je suis un peu en retard », leur dit-il, « mais nous sommes finalement arrivés. »
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