Le 11 mars 1888, l’un des pires blizzards de l’histoire américaine frappe le Nord-Est, tuant plus de 400 personnes et déversant jusqu’à 55 pouces de neige dans certaines régions. La ville de New York s’est pratiquement arrêtée face aux énormes congères et aux vents puissants de la tempête. À l’époque, environ un Américain sur quatre vivait dans la zone située entre Washington et le Maine, la zone touchée par le grand blizzard de 1888.
Le 10 mars, les températures dans le Nord-Est ont oscillé autour de 50 degrés. Mais le 11 mars, l’air froid de l’Arctique en provenance du Canada est entré en collision avec l’air du Golfe en provenance du sud et les températures ont plongé. La pluie s’est transformée en neige et les vents ont atteint la force d’un ouragan. À minuit le 11 mars, des rafales ont été enregistrées à 85 miles par heure dans la ville de New York. En plus de la neige abondante, il y avait un voile blanc complet dans la ville lorsque les habitants se sont réveillés le lendemain matin.
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Malgré des congères qui atteignaient le deuxième étage de certains immeubles, de nombreux habitants de la ville se sont dirigés péniblement vers les trains surélevés de New York pour se rendre au travail, pour se retrouver bloqués par des congères et incapables de se déplacer. Jusqu’à 15 000 personnes sont restées bloquées dans les trains surélevés ; dans de nombreux endroits, des personnes entreprenantes munies d’échelles ont proposé de secourir les passagers pour une somme modique. En plus des trains, des lignes télégraphiques, des conduites d’eau et des conduites de gaz se trouvaient également en surface. Toutes ces lignes n’ont pas résisté au puissant blizzard, gelant et devenant inaccessibles aux équipes de réparation. Le simple fait de marcher dans les rues était périlleux. En fait, seules 30 personnes sur 1 000 ont pu se rendre à la Bourse de New York pour y travailler ; Wall Street a dû fermer pendant trois jours consécutifs. Il est également arrivé à plusieurs reprises que des personnes s’effondrent dans des congères et meurent, notamment le sénateur Roscoe Conkling, chef du parti républicain de New York.
De nombreux New-Yorkais ont campé dans les halls d’hôtels en attendant que le pire du blizzard passe. Mark Twain, qui se trouvait à New York à ce moment-là, est resté bloqué à son hôtel pendant plusieurs jours. P.T. Barnum a diverti certains des bloqués au Madison Square Garden. L’East River, qui coule entre Manhattan et le Queens, gèle, ce qui est extrêmement rare. Cela a incité quelques âmes courageuses à traverser la rivière à pied, ce qui s’est avéré une terrible erreur lorsque les marées ont changé et brisé la glace, faisant échouer les aventuriers sur des banquises. Au total, environ 200 personnes ont été tuées par le blizzard dans la seule ville de New York.
Mais New York n’a pas été la seule région à souffrir. Le long de la côte atlantique, des centaines de bateaux ont été coulés par les vents violents et les fortes vagues. Les chutes de neige totales au nord de la ville de New York ont été historiques : Keene, dans le New Hampshire, a reçu 36 pouces ; New Haven, dans le Connecticut, a reçu 45 pouces ; et Troy, dans l’État de New York, a été frappé par 55 pouces de neige en 3 jours. En outre, des milliers d’animaux sauvages et de ferme sont morts de froid dans le blizzard.
Dans le sillage de la tempête, les responsables ont réalisé les dangers des lignes télégraphiques, d’eau et de gaz en surface et les ont déplacées sous terre. À New York, une décision similaire a été prise concernant les trains et, en l’espace de dix ans, la construction d’un réseau de métro souterrain, toujours en service aujourd’hui, a commencé.
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