Bien que l’événement en ligne ait été décrit comme une démonstration de produit, il n’y a encore rien que quiconque puisse acheter ou utiliser de Neuralink. (C’est pour le mieux, puisque la plupart des revendications médicales de la société restent hautement spéculatives). Elle conçoit cependant une technologie d’électrodes super denses qui est testée sur des animaux.
Neuralink n’est pas la première à croire que les implants cérébraux pourraient prolonger ou restaurer les capacités humaines. Les chercheurs ont commencé à placer des sondes dans le cerveau de personnes paralysées à la fin des années 1990 afin de montrer que les signaux pouvaient leur permettre de faire bouger des bras de robot ou des curseurs d’ordinateur. Et les souris dotées d’implants visuels peuvent réellement percevoir les rayons infrarouges.
S’appuyant sur ces travaux, Neuralink dit espérer poursuivre le développement de telles interfaces cerveau-ordinateur (ou BCI) au point de pouvoir en installer une dans le cabinet d’un médecin en moins d’une heure. « Cela fonctionne réellement », a déclaré M. Musk à propos des personnes qui ont contrôlé des ordinateurs avec des signaux cérébraux. « C’est juste que ce n’est pas quelque chose que la personne moyenne peut utiliser efficacement. »
Tout au long de l’événement, Musk a habilement évité de donner des échéances ou de s’engager sur des calendriers sur des questions telles que le moment où le système de Neuralink pourrait être testé sur des sujets humains.
Pour l’instant, quatre ans après sa formation, Neuralink n’a fourni aucune preuve qu’il peut (ou a même essayé) de traiter la dépression, l’insomnie ou une douzaine d’autres maladies que Musk a mentionnées dans une diapositive. L’une des difficultés qui attendent l’entreprise est de perfectionner des microfils capables de survivre au contexte « corrosif » d’un cerveau vivant pendant une décennie. Ce seul problème pourrait prendre des années à résoudre.
L’objectif premier de la démo diffusée en continu était plutôt de susciter l’enthousiasme, de recruter des ingénieurs pour l’entreprise (qui emploie déjà une centaine de personnes) et de constituer le genre de base de fans qui a acclamé les autres entreprises de Musk et qui a contribué à propulser le cours de l’action du constructeur de voitures électriques Tesla, qui défie la gravité.
Des cochons dans la matrice
Dans les tweets qui ont précédé l’événement, Musk avait promis aux fans une démonstration époustouflante de neurones tirant à l’intérieur d’un cerveau vivant – bien qu’il n’ait pas dit de quelle espèce. Quelques minutes après le début du livestream, des assistants ont tiré un rideau noir pour révéler trois petits cochons dans des enclos clôturés ; ce sont les sujets des expériences d’implants de la société.
Le cerveau d’un cochon contenait un implant, et des haut-parleurs cachés ont brièvement carillonné des sonneries qui, selon Musk, étaient des enregistrements des neurones de l’animal fonctionnant en temps réel. Pour ceux qui attendaient la « matrice dans la matrice », comme Musk l’avait laissé entendre sur Twitter, l’intermède animalier mignon n’était pas exactement ce qu’ils espéraient. Pour les neuroscientifiques, ce n’était pas nouveau ; dans leurs laboratoires, le bourdonnement et le crépitement des impulsions électriques enregistrées à partir de cerveaux d’animaux (et de certains humains) se font entendre depuis des décennies.
Il y a un an, Neuralink présentait un robot machine à coudre capable de plonger un millier d’électrodes ultrafines dans le cerveau d’un rongeur. Ce sont ces sondes qui mesurent les signaux électriques émis par les neurones ; la vitesse et les schémas de ces signaux sont finalement une base pour les mouvements, les pensées et le rappel des souvenirs.
Dans le nouveau livestream, Musk est apparu à côté d’un prototype actualisé du robot de couture enfermé dans un casque en plastique blanc et lisse. Dans un tel casque chirurgical, croit Musk, des milliards de consommateurs placeront un jour volontairement leur tête, se soumettant alors qu’une scie automatisée sculpte un cercle d’os et qu’un robot enfile de l’électronique dans leur cerveau.
Le boîtier futuriste a été créé par le cabinet de design industriel Woke Studio, à Vancouver. Son concepteur principal, Afshin Mehin, dit qu’il s’est efforcé de faire quelque chose de « propre, moderne, mais qui reste convivial » pour ce qui serait une chirurgie cérébrale volontaire avec des risques inévitables.
Pour les neuroscientifiques, le développement le plus intrigant montré vendredi a peut-être été ce que Musk a appelé « le lien », un disque de la taille d’un dollar d’argent contenant des puces informatiques, qui compresse puis transmet sans fil les signaux enregistrés par les électrodes. Le lien est à peu près aussi épais que le crâne humain, et Musk a déclaré qu’il pourrait se plaquer proprement sur la surface du cerveau à travers un trou de forage qui pourrait ensuite être scellé avec de la superglue.
« Je pourrais avoir un Neuralink en ce moment et vous ne le sauriez pas », a déclaré Musk.
Le lien peut être chargé sans fil via une bobine d’induction, et Musk a suggéré que les gens dans le futur se branchent avant de s’endormir pour alimenter leurs implants. Il pense qu’un implant doit également être facile à installer et à retirer, afin que les gens puissent en obtenir de nouveaux au fur et à mesure que la technologie s’améliore. Vous ne voudriez pas être coincé avec la version 1.0 d’un implant cérébral pour toujours. Le matériel neuronal obsolète laissé dans le corps des gens est un véritable problème déjà rencontré par les sujets de recherche.
L’implant que Neuralink teste sur ses cochons comporte 1 000 canaux et est susceptible de lire un nombre similaire de neurones. Musk dit que son objectif est d’augmenter ce nombre par un facteur de « 100, puis 1 000, puis, 10 000 » pour lire plus complètement dans le cerveau.
De tels objectifs exponentiels pour la technologie ne répondent pas nécessairement à des besoins médicaux spécifiques. Bien que Musk affirme que les implants « pourraient résoudre la paralysie, la cécité, l’audition », comme souvent, ce qui manque n’est pas 10 fois plus d’électrodes, mais des connaissances scientifiques sur le déséquilibre électrochimique qui crée, par exemple, la dépression en premier lieu.
Malgré la longue liste d’applications médicales présentée par Musk, Neuralink n’a pas montré qu’elle était prête à s’engager dans l’une d’entre elles. Au cours de l’événement, la société n’a pas divulgué ses plans pour lancer un essai clinique, une surprise pour ceux qui pensaient que ce serait sa prochaine étape logique.
Un neurochirurgien qui travaille avec la société, Matthew MacDougall, a toutefois déclaré que la société envisageait d’essayer l’implant sur des personnes paralysées – par exemple, pour leur permettre de taper sur un ordinateur, ou de former des mots. Musk est allé plus loin : « Je pense qu’à long terme, vous pouvez redonner à quelqu’un tous les mouvements de son corps. »
Il n’est pas clair à quel point l’entreprise est sérieuse dans le traitement de la maladie tout court. Musk s’est continuellement éloigné de la médecine pour revenir à un « dispositif pour la population générale » beaucoup plus futuriste, qu’il a appelé l’objectif « global » de l’entreprise. Il pense que les gens devraient se connecter directement aux ordinateurs afin de suivre le rythme de l’intelligence artificielle.
« Au niveau de l’espèce, il est important de trouver comment coexister avec l’IA avancée, en réalisant une certaine symbiose de l’IA », a-t-il déclaré, « de sorte que l’avenir du monde soit contrôlé par la volonté combinée des habitants de la terre. Cela pourrait être la chose la plus importante qu’un dispositif comme celui-ci réalise. »
Comment les implants cérébraux permettraient d’obtenir un tel esprit électronique mondial collectif, Musk n’a pas dit. Peut-être dans la prochaine mise à jour.
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