La Cour d’appel du Wisconsin a rétabli mardi un procès contestant un accord qui échangerait une partie du parc d’État de Kohler-Andrae contre d’autres terres afin que Kohler Company puisse construire un autre terrain de golf le long du lac Michigan.
Le Conseil des ressources naturelles de l’État a approuvé en 2018 un échange de terres que Kohler avait négocié avec le ministère des Ressources naturelles – près de 10 acres à l’ouest du parc pour 4,6 acres du parc, et une servitude sur un autre 1,8 acres du parc.
La propriété du parc qui irait à Kohler comprend des bois épais, des dunes de sable ouvertes et des zones humides. L’État obtiendrait des bois de hautes terres, des terres cultivées, une maison et des dépendances.
L’accord faisait partie des plans de Kohler pour ajouter un troisième terrain de golf de championnat aux deux qu’il possède déjà, Blackwolf Run et Whistling Straits – ce dernier devait accueillir la Ryder Cup 2020, jusqu’à ce que la pandémie de coronavirus oblige à l’annuler.
Le parc d’État de Kohler-Andrae est à environ 20 minutes de Whistling Straits, mais situé de l’autre côté de Sheboygan.
Les Amis de la forêt de Black River et Claudia Bricks ont poursuivi le DNR et le conseil d’administration. Kohler est intervenu et a fait valoir que l’échange n’était pas une décision soumise à un contrôle judiciaire, mais simplement un acte ministériel de la bureaucratie. L’État s’est joint à la motion de rejet de Kohler, arguant que les plaignants n’avaient aucun intérêt protégé dans l’échange.
Le juge Edward Stengel, du comté de Sheboygan, a rejeté l’action pour manque de qualité pour agir. Il a seulement examiné si l’échange lui-même, et non le développement attendu du terrain de golf, aurait un impact sur les plaignants.
Les mêmes parties ont ensuite intenté un procès dans le comté de Dane également, qui a également été rejeté. Les appels ont été consolidés.
Dans la décision de mardi, le tribunal a estimé que les plaignants avaient en fait allégué des blessures suffisantes pour être entendus, et pas seulement rejetés. Il n’est « pas hypothétique ou conjectural que l’échange de terres puisse amener les Amis à subir les préjudices récréatifs, esthétiques et de conservation allégués en raison de la construction du terrain de golf », a écrit le tribunal.
Ces préjudices comprennent la perte d’utilisation par les plaignants de la partie du parc donnée à Kohler, la perte de la faune et de la flore susceptibles de résulter du développement du terrain, et l’impact que le terrain aurait sur la partie restante, y compris plus de trafic et de bruit. Les plaignants soutiennent également que le DNR n’a pas suivi les procédures appropriées pour transférer la propriété du parc à Kohler.
La décision a été rendue conjointement par les juges Joseph Donald, Timothy Dugan et Brian Blanchard. Les appels aux avocats des plaignants et de Kohler n’ont pas été immédiatement retournés mardi.
Plus tôt cette année, la Cour suprême s’est rangée du côté de Kohler dans un autre litige lié au projet de terrain de golf, confirmant une annexion par gerrymandage du site dans la ville de Sheboygan pour éviter un éventuel refus d’un permis d’utilisation spéciale de la part de la ville de Wilson.