La reine Elizabeth II est officiellement le monarque qui règne le plus longtemps au monde, mais quelles comparaisons peut-on faire entre son règne et celui de la reine Elizabeth I ?
Lorsqu’une jeune et jolie Elizabeth II accède au trône en 1952, elle est saluée par les journaux comme une reine de conte de fées, « l’espoir de notre nation ». Et qui peut nier le glamour et le spectacle des carrosses et des costumes lors de son couronnement l’année suivante ? Voici un « Nouvel Âge élisabéthain » qui promettait de chasser les ombres de la morosité de l’après-guerre.
Sous ses robes d’État fluides, Élisabeth elle-même semble avoir gardé les pieds fermement sur terre, et elle a adopté une vision plutôt moins que scintillante de son homonyme Tudor, dont le règne est célébré comme un Âge d’or de l’histoire britannique.
« Franchement, a-t-elle entonné lors de sa deuxième émission de Noël à la nation, je ne me sens moi-même pas du tout comme ma grande aïeule Tudor, qui n’a eu la chance d’avoir ni mari ni enfants, qui a régné en despote et n’a jamais pu quitter ses rivages natals. »
Au bout de six décennies, l’histoire jugera-t-elle que son règne a brillé autant que l’âge d’or d’Elisabeth I ?
THE GRANGER COLLECTION, NYC
Le règne de la reine Elizabeth I
Le chemin de l’Elizabeth du Tudor vers le trône avait été semé d’embûches. Déclarée illégitime à la suite de l’exécution de sa mère, Anne Boleyn, elle a été élevée comme protestante et a enduré l’emprisonnement dans la Tour de Londres pendant le règne de sa sœur catholique Marie. Lorsqu’Elizabeth devient reine en 1558, elle est accueillie avec enthousiasme par une nation malade des persécutions de « Bloody Mary ».
Les défis dont elle hérite sont époustouflants, notamment comment gouverner en tant que femme de 25 ans dans un monde d’hommes. Capricieuse et têtue, Elizabeth avait néanmoins affiné ses capacités de survie. Pressée de se marier et d’avoir un héritier, elle préférait coquetter avec les grands de son pays et de l’étranger : La main royale était convoitée, mais jamais gagnée. Elle présentait l’image désintéressée de la reine vierge, mariée au trône et à sa nation. Élisabeth avait également un grand talent pour s’entourer de ministres intelligents et accomplis.
En matière de religion, Élisabeth cherchait un » juste milieu » entre le protestantisme rampant du règne de son frère Édouard VI et le catholicisme forcené du règne de Marie. Le compromis ne convenait pas aux extrémistes des deux côtés du fossé idéologique, et son règne fut en partie marqué par des conspirations et des persécutions. La bonne reine Bess n’hésita pas non plus à signer l’arrêt de mort de la catholique Marie, reine d’Écosse, après que cette dernière eut été impliquée dans un complot de trahison.
Cette illustration teintée à la main représente la flotte « invincible » de navires composant l’Armada espagnole. L’original est accroché au National Maritime Museum PHOTO©PHILIP MOULD LTD, LONDRES/THE BRIDGEMAN ART LIBRARY
Pendant ce temps, l’Angleterre continuait à étendre son influence, grâce à des voyages de découverte, de commerce et de piraterie, encouragés et parfois financés par la reine. Des capitaines de mer et des aventuriers comme Francis Drake, qui a fait le tour du monde, et Walter Raleigh, qui a organisé des expéditions en Amérique du Nord, ont saupoudré l’époque d’une lueur salée de derring-do.
Lorsque l’Angleterre a affronté l' »invincible » Armada de l’Espagne catholique en 1588, Elizabeth la reine guerrière s’est adressée de façon célèbre à ses troupes à Tilbury : « Je sais que j’ai le corps d’une femme faible et chétive, mais j’ai le cœur et l’estomac d’un roi, et d’un roi d’Angleterre, en plus ; et je pense avec un mépris immonde que Parme ou l’Espagne ou n’importe quel prince d’Europe ose envahir la frontière de mon royaume. »
Sa flotte, et le temps, ont vaincu l’Armada ; Elizabeth a « régné sur les vagues ». Régalez-vous avec le portrait emblématique de l’Armada de George Gower, accroché à l’abbaye de Woburn dans le Bedfordshire, montrant la reine resplendissante, la main sur un globe, pointant symboliquement vers la Virginie, tandis que l’Armada condamnée navigue derrière sa tête impérieusement coiffée.
Elizabeth était la maîtresse de la pirouette, c’est vrai, et il y avait beaucoup de sujets adorateurs prêts à polir son image. Edmund Spenser l’a dépeinte comme Gloriana dans son Faerie Queene et Shakespeare l’a divertie. Elle a patronné des compositeurs tels que William Byrd et Thomas Tallis, et les arts ont prospéré.
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Elizabeth a fait défiler son image éblouissante dans tout le pays lors de ses célèbres progressions annuelles, et les foules s’en sont régalées. Les hôtes fortunés des demeures seigneuriales étaient moins joyeux, trouvant souvent les coûts de l’hospitalité ruineux.
L’âge d’or d’Elizabeth survit aussi dans les grandes maisons prodigieuses construites par ceux qui ont prospéré, comme Hardwick Hall, « plus de verre que de mur », dans le Derbyshire. Pourtant, beaucoup de gens n’ont pas connu d’amélioration ; les logements miteux, la menace de la peste, les mauvaises routes et la dépression économique des années 1590 ont rendu la vie difficile. Elizabeth elle-même a laissé d’importantes dettes à son successeur, le roi Jacques Ier.
Pourtant, l’histoire brosse un tableau aimable. Elle oublie la vieille fille vaniteuse et au nez crochu des dernières années qui portait une perruque, blanchissait son visage et appliquait de l’urine pour tenter d’effacer les rides. L’histoire se souvient du discours d’or d’Elizabeth devant la Chambre des communes en novembre 1601, à peine 16 mois avant sa mort à 69 ans. « Il n’y a pas de prince qui aime mieux ses sujets, ou dont l’amour peut contrebalancer le nôtre », s’est-elle écriée. Pour une si brillante autopublicitaire, si en phase avec son époque, il n’est pas étonnant qu’elle soit devenue un trésor national et son règne de 44 ans, un âge d’or.
Sautons à nouveau vers Elizabeth II, qui, comme son homonyme, avait 25 ans lorsqu’elle devint reine à la mort de son père en février 1952. Cette Elizabeth, elle aussi, a été accueillie sur le trône, mais pour des raisons très différentes et par un monde très différent.
La sienne avait reçu une éducation stable avec sa sœur cadette, Margaret, dans une famille soudée : « Nous quatre », comme le roi George VI avait affectueusement appelé sa couvée. Une telle image familiale idyllique a restauré la foi de la nation dans la monarchie, au lendemain de la crise constitutionnelle provoquée par l’abdication d’Édouard VIII non couronné en faveur d’un mariage avec la divorcée Wallis Simpson en 1936.
Elizabeth II, conformiste, conservatrice et dotée d’un profond sens du devoir, est déterminée à consolider l’acquis. Son couronnement en 1953, télévisé pour la première fois, fut une affaire glorieuse, la reine rayonnant au milieu de sa jeune famille, qui comprenait déjà Charles et Anne.
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La reine Elizabeth I et la reine Victoria avaient toutes deux placé la barre haut en tant qu’icônes du leadership féminin, et Elizabeth II n’a pas eu à faire face à toutes ces préoccupations concernant la « faiblesse féminine » qui ont troublé les âges précédents, lorsque le pouvoir égalait le droit. La monarchie du XXe siècle a fait d’elle la souveraine constitutionnelle d’un Royaume-Uni démocratique, et elle a assumé un éventail impressionnant de responsabilités : Chef d’État et du corps législatif, chef de l’Église d’Angleterre et des forces armées, chef d’État des royaumes d’outre-mer et chef du Commonwealth, sans oublier ambassadrice en chef du Royaume-Uni et figure de proue d’une marque touristique de premier plan.
L’âge d’or d’Elizabeth I dans le domaine des arts est le mieux symbolisé par l’icône William Shakespeare CORBIS WIRE/WONG MAYE-.E
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La souveraineté a peut-être été amputée de ses pouvoirs exécutifs au fil des siècles au profit d’un rôle plus symbolique, mais Sa Majesté épluche presque tous les jours des boîtes rouges de documents concernant les affaires de l’État. Elle peut encourager, avertir et être consultée par le gouvernement, mais elle doit rester politiquement neutre, et tous les premiers ministres britanniques – 12 différents sont venus pour des audiences hebdomadaires au fil des ans – parlent de la sage expérience qu’elle apporte aux problèmes nationaux et mondiaux.
Au passage des autres, la reine a représenté la stabilité et la continuité, un point de mire pour l’identité nationale – maintenant il y a une bête changeante – l’unité et la fierté. Elle dirige le faste de traditions comme le Trooping the Colour, et confère un air royal à toutes les grandes occasions comme l’ouverture officielle du Parlement. Tout ce qu’elle pense de la dévolution des pouvoirs politiques au Parlement écossais et à l’Assemblée galloise, elle le garde caché derrière ce digne sourire.
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La reine s’est montrée particulièrement passionnée par son rôle de chef d’État de 15 royaumes du Commonwealth (en plus du Royaume-Uni), et de chef du Commonwealth lui-même, qui englobe 53 pays indépendants. Alors que beaucoup se sont plaints de se débarrasser des vestiges de l’Empire, Sa Majesté continue d’appliquer la colle royale et, le plus souvent, ses visites se passent bien. En effet, elle a parcouru le monde à une échelle inégalée par tout souverain précédent, voyageant pendant des mois pour représenter la Grande-Bretagne. Lors de son jubilé d’or en 2002, elle a fait le tour du monde, la sixième fois qu’elle le faisait en une seule tournée.
À la maison, elle prend aussi les visites publiques au sérieux, et a quelque 430 engagements publics par an. Si elle perd son intérêt pour l’ouverture d’un autre lieu, elle ne le montre jamais. Elle a été la personne qui a couronné les moments de triomphe national : de la remise de la Coupe du monde à l’équipe de football d’Angleterre en 1966 à la réception des vainqueurs de la Coupe du monde de rugby du pays au palais de Buckingham en 2003. Lorsqu’une catastrophe survient, elle est là pour canaliser la douleur du public : elle s’est rendue à Aberfan, dans le sud du Pays de Galles, après la catastrophe du terril qui a tué 144 personnes en 1966, et a assisté à un service commémoratif à la cathédrale Saint-Paul pour les victimes des attentats à la bombe du 7 juillet 2005 à Londres. Son fils, Andrew, et son petit-fils Harry ont tous deux connu le service actif, dans la guerre des Malouines et en Afghanistan, et elle a partagé les espoirs de ses sujets de revenir sains et saufs.
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En tant que chef de l’Église d’Angleterre – un rôle bricolé par ses ancêtres Tudor au milieu de nombreuses dissensions religieuses – elle est dévote dans sa vocation. Avec un clin d’œil à la modernité, elle « reconnaît et soutient » les autres religions dans une Grande-Bretagne multiculturelle et en pleine mutation. Il y a longtemps qu’elle a volé la vedette à l’idée de la Big Society de David Cameron : elle est le mécène de plus de 620 organisations et organismes caritatifs.
Il ne fait aucun doute que la reine a présidé à des temps révolutionnaires, socialement, politiquement et technologiquement. Désormais, même la monarchie est sur Facebook. On ne peut pas encore juger de la manière dont la société multiculturelle du Royaume-Uni va évoluer, de la manière dont le pays va passer d’une économie manufacturière à une économie de services, ou de la manière dont l’histoire va contextualiser l’architecture et les arts modernes – la régénération urbaine, John Betjeman, Francis Bacon, etc. Il est certain que le niveau de vie général s’est davantage amélioré à l’époque d’Elizabeth II qu’à celle d’Elizabeth I.
Ainsi, la famille royale et les plus grandes crises du règne de la reine, le but et le coût de tout cela. Dès le départ, on a vendu l’image d’une monarchie familiale heureuse, même si l’affectueux « Nous quatre » est devenu le plus affairiste « La Firme », et ce n’est pas sans raison. On estime que la famille royale a une « valeur de marque » de 5 milliards de livres sterling. Pourtant, à l’heure des examens minutieux et du manque de déférence, le coût pour le contribuable est constamment remis en question. Un tollé a suivi la suggestion que le public financerait les réparations du château de Windsor après l’incendie de 1992, par exemple. Au lieu de cela, le palais de Buckingham a été ouvert aux visiteurs d’été pour aider à collecter des fonds, un mouvement si populaire qu’il a continué.
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Des concessions ont été faites – la reine paie désormais des impôts sur ses revenus personnels, le yacht royal Britannia a été mis hors service – et les comptes récents (tout est « transparent » de nos jours) montrent que la reine a réduit la facture globale de la monarchie en 2009/10 de 3,3 millions de livres, passant de 41,5 millions à 38,2 millions. Les membres de la famille royale coûtent désormais à chaque personne au Royaume-Uni, « actionnaires de la société », environ 62 pence, soit moins qu’une miche de pain. D’autres coupes sont promises, mais combien de poussière d’étoile peut-on perdre avant que la Couronne ne perde son lustre ?
La « gestion de l’image » a été un énorme problème. L’écrivain du 19e siècle Walter Bagehot a prévenu de façon célèbre que la monarchie ne devrait « jamais laisser entrer la lumière du jour », et la reine, on s’en doute, est d’accord, tandis que les modernisateurs (y compris le prince Philip) ont plaidé pour une plus grande accessibilité. La reine était réticente à autoriser la télévision dans l’abbaye de Westminster pour son couronnement, de peur que l’événement ne soit banalisé ; en cela, elle a eu tort. D’autres exercices de relations publiques ont été des désastres, notamment le documentaire Royal Family projeté en 1969, qui révélait les membres de la famille royale dans des scènes croustillantes autour de la table du petit-déjeuner : des gens ordinaires dépourvus de mystique – une réinvention qui a fait un bide.
Le génie était sorti de la bouteille, cependant, et les longues lentilles des paparazzi ont considéré les royaux comme un gibier équitable depuis, exposant le plus cruellement les mariages désintégrés des enfants de la reine. Anne, Andrew et Charles ont tous été embourbés dans le divorce ; en fait, la reine a exigé que Charles et Diana divorcent après leur séparation, pour mettre fin à leurs chamailleries dommageables et aux révélations de liaisons. Comme les temps changent.
La nation attend-elle des exemplaires de moralité ou un feuilleton royal ? La seule fois où les émotions de la reine ont dérapé en public s’est produite dans la 40e année de son règne, alors que trois mariages et le château de Windsor partaient en fumée. Elle a appelé cela son annus horribilis et a plaidé pour que les critiques publiques soient levées par la gentillesse.
Le pire est arrivé. Lorsque la princesse Diana a été tuée dans l’accident de voiture de Paris en 1997 – Di charismatique, susceptible, volatile, tellement en phase avec son époque – la reine et le palais ont tardé à mettre leur chagrin en parade publique, et le public n’a pas du tout apprécié. La Reine a plus tard admis devant la nation qu’il y avait « des leçons à tirer de la vie de Diana et de la réaction extraordinaire et émouvante à sa mort. »
Elizabeth II est en fait une personne timide et intensément privée, une campagnarde qui aime les chevaux et les chiens. On dit qu’elle est une bonne imitatrice. Elle aime la danse écossaise. Mais elle préfère rester énigmatique en public, pour préserver le mystère de la souveraineté. Le fait qu’elle n’ait pas changé est à la fois une grande force et une faiblesse.
Il est facile de se pencher sur l’âge d’or d’Elisabeth I et de célébrer les points forts brillants ; moins facile de prédire ce qui comptera vraiment sur le long terme lorsqu’un règne est en cours. Élisabeth I semblait personnifier son époque : flamboyante, progressiste, impitoyable, forte. Elizabeth II a toujours semblé démodée, mais a maintenu une position rassurante, semblable à celle d’un roc, dans un monde cynique et en fuite.
* Publié initialement en juillet 2016.