Le sandwich Reuben – la combinaison crémeuse et salée de viande, de fromage et de choucroute qui est un pilier des diners et des delis dans tous les États-Unis – a été créé une nuit dans un hôtel d’Omaha, au Nebraska, pour satisfaire un groupe de joueurs de poker juifs affamés. Selon la famille Schimmel, le sandwich a été créé par leur ancêtre.
« Notre grand-père, Charles Schimmel, est arrivé en Amérique en tant que passager clandestin », explique Judy Weil, historienne de la famille. « Il a quitté Odessa, en Russie, et sa famille juive d’hôteliers, à l’âge de 13 ans, pour se sauver. Il voulait éviter la conscription dans l’armée du Tsar ». Son plan, dit-elle, était de se lancer dans l’hôtellerie aux États-Unis, ce qu’il a finalement fait. Bernard Schimmel et ses trois frères en sont venus à posséder de nombreux hôtels, dont plusieurs dans le Nebraska.
« Grand-père Schimmel voulait construire un hôtel pour chacun de ses quatre fils, et il l’a fait. Il les a envoyés à l’école pour apprendre l’industrie hôtelière. AQ, l’aîné, a étudié à l’université de Chicago. Walter et Edward ont fréquenté l’école d’administration hôtelière de l’université Cornell. Le plus jeune fils, mon père, Bernard, est parti étudier dans la meilleure école hôtelière du monde à l’époque : l’École hôtelière de Lausanne, en Suisse », a déclaré Weil, la fille aînée de Bernard.
Bernard Schimmel est revenu à l’hôtel Blackstone, propriété de la famille, à Omaha, dans le Nebraska, en 1928. Il avait près de 20 ans, et il avait passé deux ans à étudier les arts culinaires à Lausanne. Schimmel s’est concentré sur le service alimentaire du Blackstone, un hôtel connu pour son élégance et largement considéré comme le meilleur hôtel de l’époque entre Chicago et San Francisco.
L’histoire raconte que Charles Schimmel avait une partie de poker le dimanche soir au dernier étage du Blackstone avec une bande de copains du coin. Reuben Kulakofsky, le juif d’origine lituanienne propriétaire d’un marché alimentaire de gros et de détail très réputé dans le centre-ville d’Omaha, était un habitué. Un soir, le groupe a eu faim. Charles a demandé à son fils, Bernard, de faire monter des sandwichs pour la partie de poker.
« Reuben Kulakofsky avait des barils de choucroute dans son établissement, Central Market », a déclaré Mary Bernstein, la plus jeune fille de Bernard. « Grand-père Schimmel a dit à papa : Crée quelque chose de spécial avec du corned beef et de la choucroute. Reuben veut un sandwich avec de la choucroute. »
« Papa a fait le sandwich, et l’a envoyé à tout le monde au match », a déclaré Mary. Comme demandé, le sandwich au corned-beef avait de la choucroute. Tout juste rentré de Suisse, où il a découvert l’emmental, Schimmel a superposé une partie de son fromage préféré. Il a mélangé de la sauce russe à la choucroute. Puis il a fait griller le tout sur du pain pumpernickel.
« Le sandwich a connu un tel succès qu’on a suggéré à Charles de le mettre au menu du café Blackstone. » Le sandwich, nommé Reuben, en l’honneur de Kulakofsky, finit par être ajouté aux menus de tous les hôtels Schimmel. En 1956, le sandwich Reuben a reçu le prix du sandwich de l’année de la National Restaurant Association. La recette a été imprimée dans le magazine des membres de l’association et, à partir de là, sa renommée s’est étendue aux restaurants de tous les États-Unis.
Bernard Schimmel a eu trois filles et sept petits-enfants. S’il était vivant aujourd’hui, il serait sans doute ravi que la quasi-totalité de sa progéniture aime cuisiner et apprécie les plats délicieux et joliment présentés. Certains d’entre eux, cependant, ne mangeraient pas sa création la plus célèbre, le Reuben.
Selon Connie Shapiro, la fille cadette de Bernard, « nous nous souvenons tous du chef extraordinaire qu’était notre père. Qu’il s’agisse de crêpes au dollar le dimanche matin, de côtes grillées au barbecue ou de steak Diane, d’un poulet parfaitement rôti ou d’une omelette, chaque repas était éblouissant pour l’œil comme pour le palais. Cependant, comme la plupart des familles, certains d’entre nous ne mangent pas de viande rouge ; certains sont végétariens ; certains sont végétaliens ; certains ne mangent pas de fromage. Certains d’entre nous aiment mordre dans un Reuben. D’autres préfèrent se souvenir de l’histoire et de l’amour qui se cachaient dans les créations de notre père. Et tous, nous sommes excessivement fiers de la place du sandwich dans l’histoire culinaire américaine ! »
Toutefois, la ville natale du Reuben, Omaha, Nebraska, n’est pas ambivalente. Elle a nommé le 14 mars Journée du sandwich Reuben. Si vous vous trouvez dans cette ville du Midwest, vous avez le choix entre près de deux douzaines de restaurants qui le proposent sur leurs menus.
.