Récemment, j’étais assise dans l’herbe lors d’un déjeuner en plein air avec des femmes âgées de 70 à 90 ans. Nous appartenons à une organisation philanthropique dédiée à l’éducation des femmes.
« Avez-vous grandi en lisant Nancy Drew ? » J’ai demandé aux trois plus proches de moi.
« Oh oui », ont-elles répondu, presque à l’unisson. Elles se sont penchées vers moi.
« J’avais l’habitude d’aller à la bibliothèque et d’en emprunter autant que je pouvais en porter, a déclaré Lynne. Elle fait partie des septuagénaires, ce qui signifie qu’elle lisait des Nancys à dos jaune dans les années 1960. « Je savais exactement où j’en étais dans la série », dit-elle. « En fait, je suis sûre que c’est là que j’ai appris à aimer les mystères. »
« Je n’avais pas ma propre série », a déclaré Marie, qui est plus proche de 90 ans. « J’ai grandi pauvre, et je veux dire pauvre. Je devais les emprunter à ceux qui les avaient. » Les Nancys de son époque étaient les premières éditions très prisées, bleues avec une silhouette orange de la jeune détective.
Les aventures de Nancy Drew, peut-être la fille détective la plus connue de la littérature pour enfants, ont traversé des décennies, et pourtant Nancy est restée à peu près du même âge. Vous serez peut-être surpris d’apprendre que les grandes lignes de la personnalité de Nancy ont été conçues par Edward Stratemeyer dans les années 1920. À ce stade, vous essayez peut-être de vous souvenir du nom de l’auteur dans votre carnet de lecture de l’école primaire : Carolyn Keene. Alors qui est Edward Stratemeyer ?
En 1929, Stratemeyer était un magnat du livre pour enfants à succès. Il dirige une société appelée The Stratemeyer Syndicate, qui engage des écrivains fantômes, pour la plupart des journalistes, afin de concrétiser les idées qu’il expose, et publie tous les livres sous des pseudonymes permanents. Chaque écrivain signait un contrat qui cédait tous les droits au Syndicate, et promettait le secret sur sa participation à la série, ce que presque personne n’honorait.
En septembre 1929, ce mémo est arrivé chez Grosset & Dunlap publishers, le partenaire de longue date du Stratemeyer Syndicate:
Ces suggestions sont pour une nouvelle série pour filles frôlant le roman. 224 pages, à vendre au détail à cinquante cents. J’ai appelé cette série les « histoires de Stella Strong », mais on pourrait aussi les appeler « histoires de Diana Drew », « histoires de Diana Dare », « histoires de Nan Nelson », « histoires de Nan Drew » ou « histoires de Helen Hale ». Stella Strong, une jeune fille de seize ans, est la fille d’un procureur général de longue date. Il est veuf et parle souvent de ses affaires avec Stella et la jeune fille a assisté à de nombreux entretiens de son père avec des détectives réputés et à la résolution de nombreux mystères complexes. Puis, de façon tout à fait inattendue, Stella a plongé dans ses propres mystères et s’est retrouvée impliquée dans une série de situations passionnantes. Une jeune fille américaine au goût du jour, brillante, intelligente, pleine de ressources et d’énergie.
Grosset & Dunlap a tout de suite acheté l’idée.
Stratemeyer avait un auteur en tête pour cette nouvelle série. Mildred Wirt avait répondu à une annonce dans le magazine Editor alors qu’elle était étudiante à l’université de l’Iowa. L’annonce décrivait le travail du Syndicat, y compris les pseudonymes, et se terminait par : « Nous sommes particulièrement désireux de nous attacher les services de jeunes écrivains, avec des idées nouvelles dans le traitement des histoires pour garçons et filles. » Lorsqu’elle a répondu à l’annonce, en 1926, Mildred avait 21 ans. Dans les années qui suivent, elle écrit plusieurs livres pour le Syndicate, à 125 dollars le manuscrit, ce qui équivaut à environ deux mois de salaire pour un journaliste de l’époque.
En tant qu’enfants, nous pensons souvent que les auteurs sont inimaginablement plus âgés que nous. Quelle que soit Carolyn Keene, je ne l’aurais pas imaginée comme une jeune mariée de 24 ans, mais c’est exactement ce qu’était Mildred Wirt lorsqu’elle a écrit Le secret de la vieille horloge, qui a présenté Nancy – une modification de Nan, suggérée par l’éditeur – au monde.
Les États-Unis étaient au début de la Grande Dépression. Nancy a reçu le feu vert de Grosset & Dunlap quelques jours seulement avant le krach boursier, mais vous ne le sauriez pas en lisant les livres. Elle conduit son roadster et s’habille de manière immaculée tout au long de la Dépression et de plusieurs guerres, n’y faisant allusion que de la manière la plus oblique. (Dans un livre, elle prend des leçons de vol. Et à un autre moment, quelqu’un mentionne que Ned, son amoureux toujours inébranlable et jamais sérieux, est en Europe). Si vous le souhaitiez, vous pouviez disparaître dans le monde douillet de River Heights, où toutes les mauvaises choses seraient mises en lumière et où Nancy y ferait face. Les intrigues étaient volontairement exemptes de meurtre et de tout ce qui pouvait être considéré comme pénible, ainsi que de tout ce qui pouvait être considéré comme sexuel – Nancy et Ned ne s’embrassent jamais. Ils étaient destinés à être sûrs pour les enfants, mais fonctionnaient également comme une évasion des réalités lourdes de leur moment culturel.
Le refus d’aborder les événements actuels a rendu les livres intemporels jusqu’à un certain point, mais c’est Nancy qui a fait le gros du travail. Dans un article intitulé « Solving the Crime of Modernity : Nancy Drew en 1930 », l’auteur et spécialiste de la littérature Amy Boesky met le doigt sur ce que devait faire un personnage du Syndicat. « Par-dessus tout, les jeunes héros des livres de Stratemeyer étaient montrés en train de vaincre le mal, de redresser le monde désordonné qui les entourait », écrit-elle. Cette mission était partagée par les Hardy Boys, une autre série très populaire du Syndicat. Faut-il s’étonner que les enfants les dévorent ?
Edward Stratemeyer n’a pas vécu pour voir Nancy devenir un phénomène mondial. Il est mort douze jours seulement après sa première publication, laissant ses deux filles dans une situation difficile. Devraient-elles vendre l’entreprise ou la diriger elles-mêmes ? La Dépression a fini par prendre la décision pour elles. Comme aucun acheteur ne se présentait, Edna Stratemeyer et Harriet Stratemeyer Adams ont commencé à gérer le Syndicate avec l’aide de la fidèle secrétaire de leur père, Harriet Otis Smith, qui a fait découvrir la série aux amis de Nancy, Bess et George.
Bien que plusieurs personnes aient écrit des livres de Nancy Drew au fil des ans, les deux qui ont le plus écrit sont Wirt et Harriet Adams. Tous deux ont prétendu être Carolyn Keene au fil des ans, mais parfois je me demande si tous deux ne faisaient en réalité que prétendre être Nancy.
Dans un article intitulé » Le cas étrange de Nancy Drew, »publié en 1964 dans The English Journal, feu le professeur d’éducation Arthur Daigon s’interroge sur l’attrait indéniable de Nancy Drew. À cette époque, Nancy était publiée depuis trente-quatre ans et continuait à publier de nouvelles aventures. La série originale, telle que la plupart d’entre nous la connaissent, s’est terminée en 1979 avec La treizième perle, après 56 épisodes. « Quel est l’attrait du roman policier pour enfants en général et de Nancy Drew en particulier ? Daigon demande avant de tenter de répondre à sa propre question :
Les filles en âge de fréquenter le collège prennent un plaisir particulier au « mystérieux ». Elles fréquentent fidèlement les projections locales de films d’horreur et se titillent mutuellement avec les détails de l’émission de télévision de la veille. En général, ils commencent leur carrière de baby-sitter à l’âge de douze ans et au collège. Par conséquent, elles se retrouvent fréquemment seules dans des maisons étranges la nuit, et le plaisir-douleur de la frayeur est stimulé.
Il est facile de se demander si Daigon a réellement parlé avec des filles en âge de fréquenter le collège avant d’écrire cet article.
J’ai parlé à Lynne et Marie de la réponse d’Arthur Daigon à la question perplexe de savoir pourquoi les jeunes femmes auraient voulu lire Nancy Drew – faire du baby-sitting dans des maisons sombres, seules.
« Tu peux lui dire que c’est de la foutaise », a dit Marie.
« J’aimais Nancy parce qu’elle était aventureuse », a dit Lynne. « Pas de mystère là-dedans. »
Comme le dit Melanie Rehak, auteur de Girl Sleuth : Nancy Drew and the Women Who Created Her a écrit :
les histoires elles-mêmes sont secondaires. Ce dont nous nous souvenons, c’est de Nancy : sa bravoure, son style, sa générosité et son désir acharné de réussir perdurent longtemps après que la dernière page a été tournée, le méchant envoyé en prison, la fidèle voiture rangée au garage. Même si presque personne ne se souvient de ce qui s’est passé exactement dans L’Escalier caché, La Statue qui murmure ou La Quête de la carte manquante, nous savons précisément ce qui, chez Nancy, a retenu notre attention pendant tant d’années. Elle fait toujours partie de l’idée que l’on se fait des jeunes filles américaines, au même titre que les soirées pyjama, les devoirs et les chewing-gums. Comme le demandait un éditorial publié au début des années 1980 : » S’il existe une femme qui, durant les heures de l’enfance, n’a pas moulé un plat d’argile, fait cuire un pudding indien, rejoint les Brownies et porté les notes aiguës de l’hymne national à l’école, en existe-t-il une qui n’a jamais lu Nancy Drew ? »
J’avais depuis longtemps passé l’âge de consommer les Nancy Drew comme de l’eau, en passant par deux ou trois en une journée d’été, lorsque je suis tombée sur le livre de Rehak à la bibliothèque et que j’ai appris les origines de Nancy pour la première fois. Au début, je me suis sentie trahie – Carolyn Keene n’était pas une vraie personne. J’avais consciencieusement écrit son nom en haut de mes comptes rendus de lecture, mais elle n’avait jamais existé. Il n’y avait pas de femme qui avait été inspirée pour créer un personnage qui captiverait l’imagination de millions de filles, les suivant dans leur vie de femme. Nancy avait seulement été un moyen pour les gens de payer leurs factures.
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Mais si Carolyn Keene n’était pas réelle, Wirt et Adams l’étaient. À bien des égards, ils n’auraient pas pu être plus différents. Adams venait d’une famille riche et privilégiée. Elle est allée à l’université de Wellesley, après quoi son père lui a interdit d’accepter un emploi, bien qu’elle en ait eu envie. Elle s’est mariée et a eu quatre enfants. À 38 ans, elle a repris le Syndicat, avec sa sœur, bien qu’elle ait fait la plupart des tâches quotidiennes. Wirt est originaire d’une petite ville de l’Iowa, la fille du médecin de la ville. « Je suis née en voulant être moi-même », a-t-elle dit un jour. Elle était nageuse, ainsi qu’écrivain, l’une des premières personnes à passer par l’école de journalisme de l’université de l’Iowa (l’un de ses professeurs était George Gallup, qui a créé le sondage Gallup). Elle s’est mariée et a eu une fille, sans cesser un seul instant d’écrire. Plus tard, elle s’est intéressée à l’archéologie et a obtenu son brevet de pilote, pour finalement écrire une chronique pour le Toledo Times intitulée « Happy Landings ».
Nancy a ces deux femmes en elle. Elle a les privilèges et l’argent d’Adams, peut-être ses amis. Elle a la liberté et le cran de Wirt. Elle a à la fois leur volonté d’excellence, leur éthique de travail infatigable. Donc, en ce qui me concerne, elles sont toutes deux Carolyn Keene.
Correction : Une version précédente de cette histoire indiquait que les éditions de Nancy Drew à dos jaune sont apparues dans les années 1950. Elles sont apparues dans les années 1960.