Une analyse post-mortem du tissu cérébral de personnes ayant reçu un diagnostic de stress post-traumatique (PTSD) pourrait aider à expliquer les mystères persistants de ce trouble, notamment pourquoi les femmes y sont plus sensibles et si une réponse atténuée du système immunitaire joue un rôle dans la gestion du stress, a découvert une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Yale et du Centre national pour le SSPT de la VA (NCPTSD).
L’analyse des schémas d’expression génique dans le tissu cérébral situé dans quatre régions du cortex préfrontal – des zones du cerveau associées aux fonctions cognitives supérieures et au contrôle exécutif – a révélé des différences distinctes chez les personnes ayant reçu un diagnostic de SSPT et celles qui n’en avaient pas. Des différences majeures dans l’activité des gènes ont particulièrement affecté deux types de cellules chez les patients atteints de TSPT – les interneurones, qui inhibent l’activité neuronale, et la microglie, des cellules du système immunitaire dans le système nerveux central, rapportent les chercheurs le 21 décembre dans la revue Nature Neuroscience.
« Les résultats suggèrent qu’ensemble, ces changements pourraient contribuer à une capacité altérée de répondre au stress traumatique », a déclaré Matthew Girgenti, chercheur au département de psychiatrie de Yale et au NCPTSD et auteur principal de l’étude.
Environ 8 % de la population générale a été diagnostiquée avec un TSPT. Mais parmi ceux qui ont subi un stress psychologique grave – notamment les anciens combattants, les réfugiés et les victimes d’agressions – jusqu’à 35 % présentent des symptômes de SSPT. Ces symptômes comprennent la réexpérience d’événements traumatiques, l’évitement des autres et l’hyperexcitation lors de l’exposition à des événements qui rappellent aux individus leur expérience traumatique.
Si les types de cellules les plus profondément impactées par le TSPT étaient les mêmes chez les hommes et les femmes, il existait des différences distinctes entre les sexes quant à l’endroit où, dans le cortex préfrontal, les gènes impactant ces cellules étaient exprimés. Ces différences pourraient contribuer à expliquer pourquoi les femmes sont plus de deux fois plus susceptibles de développer un TSPT et d’autres troubles anxieux que les hommes et pourquoi elles sont susceptibles de présenter des symptômes plus graves, suggèrent les résultats.
Environ la moitié des patients atteints de TSPT sont également diagnostiqués avec une forme de dépression. Cependant, les schémas d’expression génétique trouvés dans le tissu cérébral sont plus étroitement liés biologiquement à la schizophrénie et au trouble bipolaire qu’à la dépression, ont constaté les chercheurs.
« C’est un nouveau départ pour le domaine du SSPT », a noté John Krystal, de Yale, le Robert L. McNeil, Jr. Professor of Translational Research, professeur de psychiatrie, de neuroscience et de psychologie, et coauteur principal de l’article. « Nous avons besoin de nouveaux traitements pour le SSPT, et des études comme celle-ci fourniront la base scientifique d’une nouvelle génération d’efforts de développement de médicaments. »
L’étude a été soutenue par la National PTSD Brain Bank, une banque de tissus basée sur le ministère américain des Anciens combattants qui collecte, traite et partage des spécimens de recherche pour la recherche scientifique. La banque est dirigée par Matthew Friedman, du National Center for PTSD et de la Geisel School of Medicine de Dartmouth, qui est coauteur principal de l’étude.
Les autres coauteurs principaux de Yale sont Hongyu Zhao et le regretté Ronald Duman.