Si vous parlez une langue, vous êtes un être humain normal et fonctionnel. Si vous en parlez deux, vous êtes bilingue. Si vous en parlez trois, vous êtes trilingue – quatre et vous êtes quadrilingue. Mais qu’en est-il si vous en parlez 10 ? Ou 20 ? Ou 30 ? Eh bien, vous êtes alors considéré comme un polyglotte ou un hyperpolyglotte, selon le mot génial que vous pensez mériter pour décrire votre maîtrise de la parole. (*Note : techniquement, un polyglotte est généralement utilisé pour décrire quelqu’un qui parle plus de 6 langues alors qu’un hyperpolyglotte est utilisé pour décrire quelqu’un qui en parle plus de 12.)
Comme beaucoup de nos mots, le terme, polyglotte est d’origine grecque, venant du mot grec, polyglōttos, qui se traduit grossièrement par « plusieurs langues ». Maintenant, on pourrait penser que découvrir la personne qui parle le plus de langues serait aussi simple que de la rechercher sur le site du Livre Guinness des records mondiaux, mais hélas, même le tout-puissant Guinness ne le sait pas, ou du moins, malgré nos efforts les plus sincères, nous n’avons pas pu trouver un tel record dans leur catalogue, ce qui est peut-être la raison pour laquelle vous nous avez posé la question en premier lieu.
Le problème semble résider dans le fait que la définition de ce qu’il faut pour être capable de « parler » une langue varie grandement d’une source à l’autre et d’une personne à l’autre. Une personne qui peut tenir une conversation de base dans 100 langues est-elle plus impressionnante qu’une personne qui maîtrise la lecture et l’écriture dans 50 langues ? Être capable de parler dans 10 dialectes régionaux différents est-il la même chose que d’être capable de parler 10 langues complètement différentes ? Ce sont des questions comme celles-ci qui font qu’il est très peu probable que nous connaissions un jour vraiment l’identité du polyglotte le plus doué de l’histoire, mais nous avons une assez bonne idée de quelques personnes qui devraient au moins être considérées.
En termes de personnes vivantes, un candidat au titre de détenteur du record est Ziad Fazah, qui prétendrait parler environ 60 langues, le nombre exact n’est pas clair. Cependant, lors d’une apparition à la télévision, Ziad a été désarçonné par des questions de base dans plusieurs langues qu’il avait auparavant prétendu parler couramment. Cela n’enlève rien au fait que Ziad a prouvé qu’il était capable de parler un nombre assez ridicule de langues et qu’il a pu étudier et parler couramment les langues dans lesquelles il a été bloqué, et les a simplement oubliées ; mais cela remet en question son affirmation selon laquelle il est actuellement capable de parler 60 langues ou plus.
Un polyglotte vivant plus vérifiable est un certain Alexander Arguelles, qui a une compréhension pratique d’environ 50 langues. Là encore, le chiffre n’est pas clair, même dans les interviews, Alexander met très rarement un chiffre précis sur le nombre de langues qu’il peut parler et comprendre, déclarant seulement que « Maintenant, je peux lire environ trois douzaines de langues et parler la plupart d’entre elles couramment, et j’en ai étudié beaucoup plus ».
Dans le cas d’Alexander, il met son incroyable don pour les langues sur le compte de milliers d’heures d’étude et de travail. Un sentiment auquel font écho d’autres hyperpolyglottes vivants, par exemple Richard Donner, qui parle et comprend 20 langues différentes. Dans le cas de Richard, cependant, il est encore adolescent, il a donc le potentiel pour parler et comprendre autant, sinon plus, de langues qu’Alexandre un jour. Il convient de noter que Richard refuse également de s’embêter à apprendre des langues « faciles » comme l’espagnol, au lieu d’en apprendre de plus difficiles comme l’ourdou et le russe.
Si vous vous demandez pourquoi toutes les personnes citées jusqu’à présent sont des hommes, il y a peut-être une raison à cela. Dans le livre, Babel No More : The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners, il est noté que le polyglotisme se retrouve presque universellement chez les hommes, bien que personne ne sache encore s’il y a une raison concrète à cela, ou si c’est juste une coïncidence bizarre. Certains ont avancé l’idée que les cas les plus extrêmes de polyglotisme sont liés à l’autisme, en s’appuyant sur les travaux du professeur Simon Baron-Cohen, grand spécialiste de l’autisme, pour étayer leur théorie. Selon le professeur Baron-Cohen, les autistes ont tendance à avoir un « cerveau masculin extrême » – ce sont ses mots, pas les miens – ce qui les pousse à se sentir obligés de maîtriser certains systèmes, comme le langage. Et, au cas où vous vous poseriez la question, oui, Simon Baron-Cohen est lié à la star de Borat, Sacha Baron-Cohen. Ils sont cousins.
Dans le livre cité plus haut, le cardinal Giuseppe Caspar Mezzofanti, du 18e et 19e siècle, est utilisé comme exemple de véritable polyglotte, car il serait capable de parler ou de comprendre 72 langues. Là encore, personne n’est sûr des chiffres exacts, certains parlent de 72 langues, d’autres d’une trentaine. Quoi qu’il en soit, les compétences linguistiques du cardinal Mezzofanti étaient légendaires à son époque. La raison de la grande différence dans le nombre de langues que Mezzofanti aurait parlées vient du fait qu’il parlait de nombreux dialectes différents, dont certains spécialistes affirment qu’ils étaient si différents par nature qu’ils devraient techniquement être considérés comme des langues entièrement distinctes. Même sans tenir compte de ses dialectes, Mezzofanti était connu pour être capable de parler le turc, l’arabe, l’allemand, le chinois, le russe et environ deux douzaines d’autres langues avec une « rare excellence ». Si l’on considère qu’il vivait au 19e siècle, le fait qu’il soit même entré en contact avec autant de langues et qu’il ait trouvé des livres adéquats sur les sujets à étudier, sans parler d’avoir appris à parler les langues assez couramment pour converser avec les gens dans ces langues, est extrêmement impressionnant.
Un exemple plus récent d’un hyper-polyglotte est un certain Emil Krebs, qui parlait selon les rapports 65 langues différentes. Fait amusant, Krebs a pris un grand plaisir à dire qu’il pouvait traduire la phrase « kiss my ass » en 40 langues différentes. Lorsqu’on lui a dit qu’il serait impossible d’apprendre toutes les langues de la Terre, Krebs a demandé quelle serait la langue la plus difficile à apprendre et l’a maîtrisée par principe. Si vous êtes curieux, la langue que Krebs a finalement choisie comme étant la plus difficile à apprendre est le chinois. L’affinité de Krebs pour le langage était si grande qu’à sa mort en 1930, son cerveau a été envoyé pour une étude scientifique où il a vraisemblablement explosé en un nuage d’explétifs étrangers à la seconde où un chercheur l’a coupé.
Mais le plus grand nombre de langues prétendument parlées par une seule personne est peut-être de plus de 100. Oui, 100, avec deux zéros. Cette revendication a été faite par un seul, Sir John Bowring, le 4e gouverneur de Hong Kong. Au cours de sa vie, Bowring aurait été familier avec 200 langues et aurait été capable de communiquer avec les autres dans 100 d’entre elles. Cependant, à part le fait que lui et ses proches prétendaient qu’il pouvait parler autant de langues, peu de choses ont été enregistrées sur sa maîtrise de l’une d’entre elles. Bien que, vu qu’il a vécu toute sa vie comme un étudiant obsessionnel du langage, de nombreux historiens pensent que cette affirmation n’est peut-être pas complètement farfelue.
Alors, la prochaine fois que vous pensez que quelqu’un est impressionnant pour parler deux langues, rappelez-vous qu’il y a pas mal de gens qui peuvent en parler des dizaines, et qu’il y a peut-être eu un gars qui en parlait plus de cent.
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