Les diamants sont éternels, et l’or est précieux, mais lequel est le plus rare ? Et cette rareté a-t-elle quelque chose à voir avec le prix que nous voyons dans une bijouterie ?
La réponse, il s’avère, n’est pas aussi » tranchée » que vous pourriez le penser.
L’or – un métal lourd – est l’un des éléments les plus rares de la Terre, formé dans les collisions d’étoiles à neutrons, a déclaré Ulrich Faul, un scientifique de la Terre et professeur au Massachusetts Institute of Technology.
Puis, lors de la formation de la Terre, les éléments les plus lourds ont gravité vers le noyau de la Terre, a déclaré Yana Fedortchouk, professeur de sciences de la Terre et codirectrice du Laboratoire de recherche géologique expérimentale à haute pression de l’Université Dalhousie à Halifax, dans la province canadienne de la Nouvelle-Écosse. Cela signifie que, jusqu’à proximité de la croûte terrestre, les grandes quantités d’or sont difficiles à trouver.
On peut cependant le trouver en faible concentration. Il est « présent dans une grande variété de roches de la croûte », a déclaré Fedortchouk à Live Science. « Mais pour former un gisement, il doit atteindre certaines concentrations pour que l’exploitation minière soit économiquement réalisable. »
Selon Fedortchouk, la concentration moyenne d’or dans la croûte terrestre est « très, très faible », à 4 parties par milliard. Pour produire une concentration exploitable d’or pouvant avoir une valeur marchande, il faudrait que le gisement d’or soit 1 250 fois plus concentré, a-t-elle dit.
Les diamants, en revanche, sont une forme hautement pressurisée d’un élément très commun : le carbone. Sous sa forme non pressurisée, il est connu sous le nom de graphite – le truc dans les crayons. Par rapport à l’or, la concentration moyenne de carbone dans la croûte terrestre est d’environ 200 000 parties par milliard, selon l’ouvrage « Fluids in the Earth’s Crust : Their Significance in Metamorphic, Tectonic, and Chemical Transport Processes » (Elsevier Science Ltd., 1978), un livre écrit par le célèbre géologue William Fyfe, décédé en 2013.
Donc, la rareté des diamants n’a pas grand-chose à voir avec leur composition élémentaire ; la transformation naturelle du carbone en diamants exploitables est plutôt un processus extrêmement ardu (et rarement réussi).
« Les diamants ne peuvent être produits que dans le manteau terrestre et, d’une manière ou d’une autre, être amenés à la surface, ou ils peuvent être formés lors de l’impact d’une météorite », mais ces diamants sont petits et ne sont jamais des pierres précieuses, a déclaré Fedortchouk. (Le manteau est la couche de la Terre située sous la croûte). « Les diamants formés dans les profondeurs du manteau terrestre peuvent être remontés par un magma profond ou poussés vers le haut lors du lent soulèvement des roches profondes pendant les processus de croissance des montagnes. Mais lors de ce lent soulèvement, les diamants se graphitisent et ne remontent jamais à la surface sous forme de pierres précieuses. »
La formule nécessaire à la formation des diamants dépend de la profondeur, de la température et de la pression : Le carbone est enfoui à au moins 150 kilomètres sous la surface de la Terre, chauffé à environ 1 204 degrés Celsius (2 200 degrés Fahrenheit) sous une pression d’environ 5 milliards de pascals (725 000 livres par pouce carré), puis ramené rapidement à la surface par une éruption volcanique pour refroidir. Ce processus extraordinaire rend les diamants naturels et exploitables plus rares que l’or, a déclaré Fedortchouk.
Mais, sous sa forme élémentaire, l’or est nettement plus rare que les diamants, a déclaré Faul à Live Science. Après tout, le carbone est l’un des éléments les plus abondants sur Terre – surtout en comparaison avec des métaux plus lourds comme l’or – et le diamant est simplement composé de carbone sous une immense pression.
L’invention des diamants synthétiques complique encore plus la question. Les scientifiques peuvent recréer les conditions nécessaires à la transformation du graphite en diamant dans un laboratoire – sans éruption volcanique – mais on ne peut pas en dire autant de l’or (malheureusement, l’alchimie est toujours une pseudoscience). Même si les diamants synthétiques sont faits de la même substance que les diamants naturels, selon le concepteur de diamants Ritani, les diamants synthétiques se vendent généralement 30 % de moins sur le marché parce qu’ils ne sont pas considérés comme aussi précieux.
Mais la simple existence des diamants créés en laboratoire rend-elle ces pierres précieuses plus courantes que nous le pensions ? Faul soutient que oui : « Les diamants en dessous d’une certaine taille ne valent pas la peine d’être exploités en premier lieu », a-t-il déclaré. « Qui veut acheter un diamant qui nécessite une loupe pour être vu ? L’or est plus abondant que les gros diamants, mais les diamants en tant que catégorie de matériau ne sont pas particulièrement rares. Je pense qu’une partie de leur réputation est liée à d’incroyables relations publiques ! »
Originally published on Live Science.
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