À quelques heures d’intervalle le 16 mars, les Buffalo Bills et les Arizona Cardinals ont réalisé deux des mouvements déterminants de l’intersaison de la NFL, en échangeant respectivement les receveurs larges Stefon Diggs et DeAndre Hopkins.
Neuf semaines après le début de la saison 2020 de la NFL, les deux transactions peuvent être décrites comme un succès retentissant.
Alors que les Bills (7-2) et les Cardinals (5-3) se préparent pour leur match dimanche en Arizona (16h05 ET, CBS), Diggs est en tête de la ligue pour les réceptions (63) et les verges de réception (813), tandis que Hopkins se classe troisième (60) et cinquième (734), respectivement. Chacun a trois TDs alors qu’ils continuent de construire une chimie avec leurs jeunes quarterbacks après une intersaison tronquée à cause de la pandémie de coronavirus.
« Je regarde Hop depuis longtemps. Il n’est sacrément pas comme les autres receveurs … une chose que je peux dire, c’est qu’il va attraper le ballon « , a déclaré Diggs. « Il a de bonnes mains, il est rapide – il peut faire à peu près tout. Mon respect pour son jeu est au plus haut parce qu’il peut jouer à un haut niveau, il a joué à un haut niveau et il a certaines des meilleures mains de la ligue. »
Le Diggs de 6 pieds et 191 livres prospère pour obtenir la séparation en tant que l’un des meilleurs coureurs de route de la NFL. Il a la vitesse nécessaire pour prendre le dessus sur une défense et gagner des prises contestées lorsque c’est nécessaire, mais il a été à son meilleur cette saison à moins de 15 mètres de la ligne de mêlée, où son déplacement le rend difficile à couvrir.
Le Hopkins de 6 pieds 1 et 212 livres a également de la vitesse, mais se spécialise dans la physicalité – en gros, tout ballon à portée de bras de Hopkins lui appartient généralement. Il est également dangereux après la réception et une menace pour transformer un pattern out de 10 yards en un touchdown de 70 yards.
Même avec des cornerbacks All-Pro qui les suivront probablement dimanche (Patrick Peterson de l’Arizona pour Diggs et Tre’Davious White de Buffalo pour Hopkins), les fans verront deux des meilleurs de la ligue à leur position.
La transaction de Diggs en est une dont ‘ils sont vraiment fiers’
Dans les dernières heures du premier jour de la période de libre-agence de la NFL, le directeur général des Bills Brandon Beane a réalisé le commerce qu’il a essayé de faire pendant la saison régulière 2019, en envoyant des choix des premier, cinquième et sixième tours de la draft NFL 2020 et un choix de quatrième tour en 2021 aux Vikings du Minnesota pour Diggs et un choix de septième tour en 2020.
C’était un prix élevé à payer pour un receveur avec deux saisons de 1 000 verges, un prix qui semblait plus lourd après que les Cardinals aient envoyé le vétéran running back David Johnson, un choix de deuxième tour en 2020 et un choix de quatrième tour en 2021 aux Texans de Houston pour Hopkins et un choix de quatrième tour en 2020.
L’analyste NFL de l’ESPN Mike Tannenbaum croit toujours que les Bills ont trop payé pour Diggs, mais admet qu’il s’est trompé sur la productivité du receveur dans l’attaque par la passe de Buffalo, qui s’est classée 26e de la ligue en 2019.
« Il ne fait aucun doute que Diggs est un grand joueur, nous pouvons tous être d’accord là-dessus. Je pensais qu’ils avaient payé cher pour l’avoir », a déclaré Tannenbaum. « Parce qu’il y avait tellement de bons receveurs dans la draft de cette année (…). Je pensais que cela aurait été une meilleure valeur, mais à leur crédit, ils ont maximisé chaque once de Stefon Diggs et ce qu’il fait pour John Brown et Cole Beasley. C’est une attaque très difficile à défendre et tout commence avec Diggs.
« Malgré le paiement d’une prime, je pense que c’est un accord dont ils sont vraiment fiers. »
Tannenbaum n’était pas le seul critique de l’échange. Avec la classe de draft 2020 prévue pour être l’une des classes de receveurs les plus profondes de l’histoire de la ligue, de nombreux analystes ont estimé que Buffalo aurait pu économiser de l’argent en choisissant un receveur avec le 22e choix global — ce que les Vikings ont fait, en sélectionnant Justin Jefferson (34 prises, 627 yards, 3 TDs).
Mais Beane ne voulait pas attendre un rookie. Avec Buffalo qui a l’intention de gagner l’AFC East pour la première fois depuis 1995, Beane avait besoin de quelqu’un qui pourrait avoir un impact immédiat sur son attaque. Il considère Diggs comme le choix de premier tour de l’équipe et il est difficile de contester la valeur qu’il a fournie.
Diggs est sur le point de pulvériser ses records de carrière en yards, prises et cibles (91 à travers neuf matchs) cette saison, et il n’y a pas eu de période de montée en puissance pour lui. Lui et le quarterback Josh Allen ont cliqué tout de suite, Diggs explosant pour trois efforts de 100 yards dans les cinq premières semaines.
Il a été largement rapporté que Diggs voulait quitter le Minnesota et les critiques pensaient qu’il ne réussirait pas ou ne serait pas heureux à Buffalo.
Diggs savait mieux que les croire.
« Quand j’ai été échangé pour la première fois, il y avait tellement de mots sur, ‘Je n’allais pas aimer, je n’allais pas faire X, Y, Z' », a-t-il dit. « J’ai en quelque sorte ignoré une grande partie de cela parce que les gens qui connaissent le football et même me connaissent à un niveau personnel — j’embrasse tous mes défis. Je les relève, je n’ai pas peur et je n’esquive pas. J’adore ça, quant aux gens qui doutent de moi. Les gens doutent de moi depuis très longtemps, mec. Ce n’est pas près de s’arrêter. »
Hopkins ouvre l’offensive
C’est l’échange qui a stupéfié le football.
Dans la semaine qui a précédé l’accord qui a amené Hopkins en Arizona, on parlait du fait que Johnson serait sur le départ. Mais il n’y avait aucun mot sur qui – si quelqu’un – les Cardinals obtiendraient en retour. Puis l’annonce de l’échange a fait l’effet d’une bombe et depuis, les Cardinals ont le vent en poupe.
Hopkins donne aux Cardinals deux futurs receveurs Hall of Fame avec Larry Fitzgerald. Et Hopkins a signé une extension en septembre qui le gardera en Arizona jusqu’à la saison 2024.
Depuis son arrivée dans le désert pour le camp d’entraînement, Hopkins a été tout ce qu’on attendait. Il est dominant, dynamique et déférent envers Fitzgerald. Sur le terrain, Hopkins a été encore meilleur que ce qui était annoncé. Jusqu’à la semaine 8, il a mené la ligue en termes de verges et de réceptions, et il a trois matchs de 130 verges et plus, comparativement à aucun la saison dernière.
« Super gars, très authentique, drôle, aime s’amuser », a déclaré le quart-arrière des Cardinals Kyler Murray plus tôt cette saison. « Je pense que tout le monde a naturellement gravité vers lui en raison du type de mec qu’il est dans le vestiaire, à l’hôtel. Tout le monde semble l’apprécier. »
La présence de Hopkins a ouvert l’attaque de l’Arizona. Il a souvent été utilisé comme unique wide receiver d’un côté de Murray alors que les déplacements s’alignent de l’autre côté. Cela a forcé les défenses à décider si elles devaient glisser plus de couverture du côté de Hopkins et utiliser une couverture simple sur Fitzgerald, Christian Kirk et les autres receveurs, ou parier sur une couverture simple sur Hopkins. C’est le cauchemar d’un coordinateur défensif.
Hopkins a fait ce qu’il a pu pendant l’intersaison pour se mettre sur la même page que Murray, bien qu’à mi-chemin de leur première saison ensemble, c’est encore un travail en cours.
Hopkins s’est assuré d’assister aux séances d’entraînement que Murray a organisées à Dallas cet été afin d’apprendre à connaître le quarterback de deuxième année. À un moment donné avant la saison, Hopkins a dit qu’il voulait être « meilleur ami » avec Murray.
Bien que le fait de ne pas avoir d’OTAs, de minicamp ou de pré-saison ensemble ait entravé leurs progrès, la chimie se met en place. Il y a des moments où ils ont l’air de jouer ensemble depuis des années et d’autres où il est clair qu’ils n’en sont qu’à huit matchs de leur mandat ensemble.
Le mois dernier, Hopkins a dit que Murray était le premier quarterback à lui crier dessus — un signe clair que les deux sont en train de comprendre comment être les meilleurs amis.