Depuis 1972, aucune équipe de la NFL n’a été aussi régulièrement bonne que les Pittsburgh Steelers. Dans les années 1970, les Steelers étaient si dominants que le narrateur de NFL Films, John Facenda, a dit un jour : » Il y a 27 équipes dans la National Football League, et puis, il y a les Pittsburgh Steelers. «
Depuis 72, l’année où la réception immaculée de Franco Harris a donné à la franchise sa première victoire en playoffs, les Steelers ont connu des richesses que peu d’autres franchises NFL ont atteint. De 1974 à 1979, les Steelers ont remporté quatre Super Bowls en l’espace de six ans, un exploit qui n’a toujours pas été égalé. Deux décennies plus tard, les Steelers de Blizburgh ont remporté cinq titres de division consécutifs tout en participant à trois matchs de titre AFC ainsi qu’au cinquième Super Bowl de la franchise.
Dans les années 2000, les Steelers ont ajouté à leur collection de trophées Vince Lombardi, remportant les Super Bowls XL et XLIII derrière un jeune quarterback, deux entraîneurs passionnés et une défense dominante. Pittsburgh a atteint son neuvième Super Bowl au début de cette décennie, et ils quitteront la décennie avec au moins trois autres titres de division et une 16e participation au match de championnat de l’AFC.
Alors qu’Art et Dan Rooney, les spécialistes du repêchage Art Rooney Jr et Bill Nunn, et les entraîneurs principaux Bill Cowher et Mike Tomlin (entre autres) ont été des contributeurs clés au succès de Pittsburgh au cours des 47 dernières années, ce sont les hommes qui ont constitué ces équipes des Steelers que nous choisissons de reconnaître tout en sélectionnant les 10 plus grands joueurs du dernier demi-siècle de la franchise.
Avec l’aide du coach Cowher, de l’ancien cornerback des Steelers ayant remporté le Super Bowl et actuel analyste NFL de CBS Bryant McFadden et du rédacteur de CBS Ryan Wilson, voici ma liste des 10 plus grands Steelers depuis 1972.
Joe Greene
Premier homme sélectionné par Chuck Noll après être devenu l’entraîneur principal des Steelers, le jeu de Greene sur le terrain et sa volonté inflexible de devenir un champion ont contribué à la réussite de Pittsburgh tout au long de sa dynastie. Joueur défensif de l’année de la ligue en 1972 et en 1974, Greene a été le fer de lance de la défense légendaire du « rideau d’acier » de Pittsburgh, qui a limité les puissants Oakland Raiders à seulement 29 yards au sol lors du match de titre AFC 74 et les Minnesota Vikings à 17 yards au sol lors du Super Bowl IX, la première des quatre victoires de Pittsburgh au cours de la décennie. Lors du Super Bowl IX, Greene a enregistré une interception et une récupération de fumble tout en mettant fin à l’attente du championnat des Steelers qui durait depuis 42 ans.
Greene, intronisé au premier tour du Pro Football Hall of Fame, a remporté deux autres Super Bowls avec la franchise en tant que membre du département de scouting de l’équipe. Son maillot n°75 a été officiellement retiré par le club en 2014.
Terry Bradshaw
Le Blonde Bomber, Bradshaw a surmonté un lent début de carrière pour devenir le premier quarterback à gagner quatre Super Bowls. Il est également devenu le deuxième joueur à remporter deux prix de MVP du Super Bowl, tout en lançant pour un total de 627 yards et six touchdowns lors des victoires de Pittsburgh aux Super Bowls XIII et XIV.
MVP de la ligue en 1978, Bradshaw a lancé un touchdown dans le quatrième quart-temps lors de chacune des victoires de Pittsburgh au Super Bowl durant les années 1970. Au Super Bowl X, sa passe de 64 verges à Lynn Swann a couronné la victoire des Steelers contre Dallas (21-17). Trois ans plus tard, Bradshaw a réalisé l’une des plus grandes performances de l’histoire du Super Bowl, en lançant pour un record de 318 yards et quatre touchdowns lors d’une victoire 35-31 sur Dallas. Lors du Super Bowl XIV, ses passes de 73 et 45 yards, dans le quatrième quart-temps, à John Stallworth, ont couronné la victoire de Pittsburgh sur les Rams de Los Angeles (31-19).
Franco Harris
Franco et son armée italienne ont pris Pittsburgh d’assaut tout au long de sa saison rookie magique de 1972 qui s’est terminée par sa réception immaculée lors de la victoire de Pittsburgh en playoffs contre Oakland. Le succès de Harris s’est poursuivi tout au long de la décennie, obtenant neuf honneurs consécutifs au Pro Bowl tout en quittant les années 70 en tant que troisième meilleur rusher de l’histoire de la NFL.
Harris, membre du premier tour de scrutin du Pro Football Hall of Fame, reste le leader des coureurs en carrière du Super Bowl avec 354 verges. Ses 158 verges au Super Bowl IX lui ont valu les honneurs de joueur le plus utile tout en menant les Steelers à une victoire de 16 à 6. Sa galopade de 22 verges pour le touché à la fin du Super Bowl XIII a aidé les Steelers à vaincre les Cowboys pour la deuxième fois dans la compétition du Super Bowl, tandis que ses deux touchés et ses 112 verges tout usage ont aidé les Steelers à battre les Rams courageux au Super Bowl XIV.
4. Ben Roethlisberger
Le « Big » Ben Roethlisberger est la pierre angulaire derrière la récente série de succès des Steelers. Depuis 2004, l’année où Roethlisberger est devenu le quart-arrière titulaire de Pittsburgh, l’équipe n’a pas eu de fiche perdante. Big Ben, leader de l’histoire de la franchise en termes de tentatives de passes, de passes réussies, de verges, de touchés et de victoires pour un quart-arrière titulaire, est devenu le plus jeune quart-arrière titulaire à remporter un Super Bowl après avoir contribué à la victoire des Steelers au Super Bowl XL. Il est également devenu le premier quarterback titulaire à remporter trois matchs de playoffs sur route au cours de la même post-saison.
Dans le Super Bowl XLIII, la passe de touché de Roethlisberger à Santonio Holmes, à la dernière minute du match, a permis de remettre un sixième trophée Vince Lombardi à Pittsburgh.
Cette décennie, Roethlisberger a ajouté une troisième participation au Super Bowl, quatre Pro Bowls supplémentaires et un titre de passe de la ligue à son CV. Il est maintenant dans le top 10 de tous les temps pour les verges par la passe, les touchés par la passe et les victoires par un quart-arrière partant. Signé jusqu’à la saison 2021, Big Ben pourrait remonter d’une place ou deux dans cette liste en remportant une autre bague à Pittsburgh avant de raccrocher définitivement ses crampons.
Jack Lambert
Jack Lambert était l’incarnation physique du football des Pittsburgh Steelers dans les années 1970. Un homme qui a dit un jour « Donnez-moi un pack de six et allons les jouer à nouveau », Lambert a apporté un bord physique et intimidant à une défense de Pittsburgh qui était déjà assez effrayante avant la saison 1974. Mais avec Lambert dans l’alignement, la défense des Steelers est devenue sans doute la plus grande unité de l’histoire de la NFL.
Dans le Super Bowl X, le lancer de Lambert sur le safety Cliff Harris des Cowboys a fait basculer le momentum du match en faveur de Pittsburgh. Lambert a soutenu ses actions en enregistrant 14 plaquages dans la victoire de quatre points de Pittsburgh. Plus tard cette année-là, il sera élu joueur défensif de l’année avant de devenir un membre clé des deux dernières équipes du Super Bowl des Steelers au cours de la décennie. Lors du Super Bowl XIV, Lambert, membre du premier tour du Pro Football Hall of Fame, a enregistré une interception clé en fin de match qui a permis à Harris de marquer le touchdown décisif.
Mel Blount
Le leader de tous les temps de l’équipe avec 53 interceptions en carrière, Mel Blount était si bon que la NFL a changé les règles en 1978 en limitant la quantité de contact qu’un back défensif pouvait avoir avec un receveur au-delà de cinq yards. Cette règle, connue depuis sous le nom de Mel Blount Rule, était censée ralentir Blount et les Steelers. Au lieu de cela, Blount a été une nouvelle fois sélectionné au Pro Bowl cette saison-là, tandis que Pittsburgh a remporté 14 matchs, un record dans la ligue, en route vers son troisième Super Bowl en cinq ans. Lors du Super Bowl de cette année-là, Blount, un spécimen physique à l’époque avec ses 6 pieds 3 et 205 livres, a enregistré sa troisième interception dans le cadre du Super Bowl tout en aidant les Steelers à vaincre les Cowboys.
Blount, membre du premier tour du Hall of Fame, a été nommé joueur défensif de l’année de la NFL en 1975.
Troy Polamalu
Huit fois Pro Bowler et quatre fois All-Pro, Troy Polamalu n’est pas seulement considéré comme l’un des plus grands safeties de son époque, il est souvent mentionné comme l’un des plus grands safeties de tous les temps.
Athlète unique, Polamalu était le point d’exclamation d’une défense de Pittsburgh qui était régulièrement l’un des groupes les plus dominants de la NFL au cours des années 2000. Joueur défensif de l’année de la ligue en 2010, le joueur Polamalu a aidé les Steelers à remporter deux Super Bowls et trois titres AFC en l’espace de six ans.
Bien qu’il ait réalisé de nombreux jeux mémorables au cours de sa carrière, Polamlau, qui sera probablement intronisé au Pro Football Hall of Fame l’été prochain, se souvient surtout de son retour d’interception pour un score lors de la victoire de Pittsburgh sur Baltimore lors du match de championnat AFC 2008.
Jerome Bettis
L’inspiration derrière la série de championnats de Pittsburgh en 2005, Bettis a été le meilleur joueur des Steelers de 1996 (sa première saison avec les Steelers) jusqu’à ce que Hines Ward, Joey Porter, Polamalu et Roethlisberger prennent le relais en 2004. Bettis, un rusher de 1 000 verges à chacune de ses six premières saisons à Pittsburgh, était encore une force en fin de carrière, gagnant les honneurs du Pro Bowl en 2004 à l’âge de 32 ans tout en aidant les Steelers à gagner un record de franchise de 15 matchs de saison régulière.
Le septième meilleur rusher de l’histoire de la NFL et membre du Pro Football Hall of Fame, la saison 1997 de Bettis est sans doute la meilleure saison de rushing de l’histoire de la franchise. Cette saison-là, Bettis a parcouru 1 665 yards, même s’il n’a pas participé au dernier match de la saison régulière. Il a réalisé 10 performances de 100 verges au sol cette saison-là, dont 125 verges lors d’une victoire de la semaine 15 contre les Broncos de Denver, futurs champions du Super Bowl. Sa performance de 101 verges et de deux touchés lors de la victoire de Pittsburgh en semaine 14 contre les Bears de Chicago en 2005 a donné le coup d’envoi de la série de huit victoires des Steelers qui s’est terminée par la remise à Bettis du trophée Vince Lombardi dans sa ville natale de Détroit.
Rod Woodson
Woodson, dont Cowher a dit qu’il était le plus grand joueur qu’il a entraîné pendant ses 15 saisons à Pittsburgh, était une force dominante au poste de cornerback ainsi qu’au poste de retour pendant ses 10 ans avec les Steelers. Joueur défensif de l’année de la ligue en 1993, Woodson a obtenu sept de ses onze sélections au Pro Bowl au cours de sa carrière avec les Steelers. Et malgré une blessure majeure au genou en semaine 1 de la saison 1995, Woodson est devenu le premier athlète professionnel à subir une chirurgie majeure du genou à revenir et à jouer cette saison-là, en étant titulaire pour Pittsburgh tout en contenant le receveur Hall of Fame Michael Irvin tout au long du Super Bowl XXX.
Mike Webster
« Iron » Mike Webster suivant la tradition des grands centres des Steelers qui a été initialement établie par Ray Mansfield, qui a commencé lors de la première victoire de Pittsburgh au Super Bowl avant de passer le flambeau à Webster, qui était une recrue dans la première équipe championne des Steelers. Au cours des 14 années qui ont suivi, Webster a été sélectionné neuf fois au Pro Bowl (dont huit fois de suite de 1978 à 1985) et cinq fois au All-Pro, devenant ainsi l’un des meilleurs linemen offensifs de l’histoire de la NFL. Webster, membre du Pro Football Hall of Fame qui a participé à un record de franchise de 220 matchs, poursuivra un héritage qui sera plus tard suivi par le centre du Hall of Fame Dermontti Dawson et le centre actuel des Steelers, Maurkice Pouncey.
Le meilleur du reste
Jack Ham : Tony Dungy l’a un jour qualifié de meilleur linebacker extérieur qu’il ait jamais vu. All-Pro chaque saison de 1974 à 1979, Ham a pris sa retraite avec quatre bagues de Super Bowl et un nombre impressionnant de 32 interceptions, du jamais vu pour un linebacker. Il a été intronisé au Hall of Fame en 1988, sa première année d’éligibilité.
Lynn Swann : Membre du Pro Football Hall of Fame, Swann est deuxième de tous les temps avec 364 verges de réception en carrière dans la compétition du Super Bowl. Il a obtenu les honneurs de MVP du Super Bowl X après avoir attrapé quatre passes pour 161 yards et un score.
John Stallworth : Également membre du Hall of Fame, Stallworth a pris sa retraite après la saison 1987 en tant que leader de la franchise en carrière pour les prises, les yards et les touchdowns. Stallworth a attrapé six passes pour 236 yards et trois touchdowns lors des deux dernières victoires de Pittsburgh au Super Bowl dans les années 70. Ses deux grosses prises en fin de Super Bowl XIV ont scellé la victoire des Steelers sur les Rams.
L.C. Greenwood : Six fois Pro Bowler et quatre fois champion du Super Bowl, Greenwood était le leader de tous les temps des sacks de la franchise jusqu’à ce que Jason Gildon batte son record en 2003. Les quatre sacks de Greenwood lors du Super Bowl X constituent un record.
Donnie Shell : Deuxième leader de tous les temps de la franchise avec 51 interceptions, Shell, surnommé « The Torpedo », a remporté quatre Super Bowls tout en obtenant cinq sélections consécutives au Pro Bowl.
Hines Ward : Deux fois champion du Super Bowl et MVP du Super Bowl XL, Ward a pris sa retraite en tant que leader de tous les temps de la franchise pour les prises, les yards et les touchdowns. Il est également considéré comme le meilleur receveur bloqueur de son époque.
Dermontti Dawson : Ancre de la ligne offensive de Pittsburgh pendant plus d’une décennie, Dawson a obtenu sept sélections consécutives au Pro Bowl de 1992 à 1998. Membre du Hall of Fame, Dawson était largement considéré comme le meilleur centre de son époque.
Andy Russell : L’un des rares joueurs des années 1960 qui a également fait partie des deux premières équipes championnes de Pittsburgh, Russell a obtenu six sélections consécutives au Pro Bowl de 1970 à 1975 tout en jouant un rôle clé dans la défense du Steel Curtain de Pittsburgh. Il a également servi de mentor à Jack Ham et Jack Lambert, qui allaient avoir des carrières Hall of Fame.