Les araignées vagabondes brésiliennes, également appelées araignées armées ou araignées bananes, appartiennent au genre Phoneutria, qui signifie « meurtrière » en grec. Et ce n’est pas étonnant : c’est l’une des araignées les plus venimeuses de la planète. Sa morsure peut être mortelle pour les humains, en particulier les enfants, bien que l’antivenin rende la mort peu probable.
Le Livre Guinness des records a désigné l’araignée vagabonde brésilienne comme l’araignée la plus venimeuse du monde pendant plusieurs années, bien que, comme l’a souligné Jo-Anne Nina Sewlal, arachnologue à l’Université des Antilles à Trinidad, « classer un animal comme mortel est controversé », car la quantité de dommages dépend de la quantité de venin injectée. Aussi, une « étude bien publiée selon laquelle une injection intraveineuse de 0,006 mg de venin de ces araignées a provoqué la mort de souris pourrait être considérée comme peu préoccupante pour les humains, puisque nous sommes plusieurs fois plus gros qu’une souris », a-t-elle déclaré.
Classification/taxonomie
Il existe huit espèces d’araignées vagabondes brésiliennes, qui peuvent toutes être trouvées au Brésil. Certaines de ces espèces peuvent également être trouvées dans toute l’Amérique latine, du Costa Rica à l’Argentine, selon un article paru dans la revue American Entomologist. L’auteur, Richard S. Vetter, chercheur associé au département d’entomologie de l’Université de Californie, à Riverside, a écrit que des spécimens de ces arachnides puissants ont été exportés en Amérique du Nord et en Europe dans des cargaisons de bananes. Cependant, Vetter a noté que dans de nombreux cas d’infestation de cargaisons, l’araignée en question est une espèce Cupiennius inoffensive qui est identifiée à tort comme une espèce Phoneutria. Les deux types d’araignées se ressemblent.
La taxonomie des araignées vagabondes brésiliennes, selon le système d’information taxonomique intégré (ITIS), est la suivante :
Kingdom : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Protostomia Superphylum : Ecdysozoa Phylum : Arthropoda Subphylum : Chelicerata Classe : Arachnida Ordre : Araneae Famille : Ctenidae Genre : Phoneutria Espèce :
- Phoneutria bahiensis
- Phoneutria boliviensis
- Phoneutria eickstedtae
- Phoneutria fera
- Phoneutria keyserlingi
- Phoneutria nigriventer
- Phoneutria pertyi
- Phoneutria reidyi
Taille & caractéristiques
Les araignées vagabondes brésiliennes sont grandes, avec des corps atteignant jusqu’à 2 pouces (5 centimètres) et des étendues de pattes atteignant environ 6 pouces (15 cm), selon l’Institut de conservation. Les espèces varient en couleur, bien que toutes soient velues, principalement brunes et peuvent avoir une tache noire sur le ventre.
Comportement
Selon Sewlal, ces arachnides « sont appelées araignées errantes parce qu’elles ne construisent pas de toiles mais errent sur le sol de la forêt la nuit, chassant activement leurs proies. » Elles tuent à la fois par embuscade et par attaque directe.
Elles passent la majeure partie de leur journée à se cacher sous des rondins ou dans des crevasses, et sortent pour chasser la nuit. Elles mangent des insectes, d’autres araignées et parfois, de petits amphibiens, des reptiles et des souris.
En raison de la toxicité de leur morsure et de leur posture à l’aspect alarmant, ces araignées ont la réputation d’être agressives. Mais ces comportements sont en fait des mécanismes de défense.
« Lorsqu’elles sont menacées, elles lèvent leurs deux premières paires de pattes, a déclaré Sewlal. Cette posture dramatique et intimidante expose les poils écarlates qui entourent les crocs chez certaines espèces. Leur position menacée sert d’avertissement, indiquant aux prédateurs que l’araignée venimeuse est prête à attaquer.
« Leurs morsures sont un moyen d’autodéfense et ne sont faites que si elles sont provoquées intentionnellement ou par accident », a déclaré Sewlal.
Accouplement
Dans presque toutes les espèces d’araignées, la femelle est plus grande que le mâle. Ce dimorphisme n’est pas différent chez l’araignée vagabonde brésilienne. Les mâles s’approchent prudemment des femelles lorsqu’ils tentent de s’accoupler, selon le département de biologie de l’Université du Wisconsin-La Crosse. Les mâles exécutent une danse pour attirer l’attention des femelles, et les mâles se battent souvent entre eux pour obtenir la femelle. La femelle peut être difficile, et elle refuse souvent de nombreux mâles avant de choisir celui avec lequel elle s’accouplera. Une fois qu’elle en a choisi un, le mâle doit faire attention ; les femelles attaquent souvent les mâles une fois la copulation terminée.
La femelle peut ensuite stocker le sperme dans une chambre séparée des œufs jusqu’à ce qu’elle soit prête à les fertiliser. Elle pondra jusqu’à 1 000 œufs, qui sont conservés en sécurité dans un sac à œufs en soie filée.
Les araignées vagabondes brésiliennes vivent généralement un ou deux ans.
Morsure
Le venin des araignées vagabondes brésiliennes est un cocktail complexe de toxines, de protéines et de peptides, selon le Musée d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne. Le venin affecte les canaux ioniques et les récepteurs chimiques du système neuromusculaire des victimes.
Après avoir été mordu par l’une de ces araignées, un humain peut ressentir des symptômes initiaux tels qu’une douleur intense de type brûlure à l’endroit de la morsure, de la transpiration et la chair de poule, a déclaré Sewlal. Dans les 30 minutes qui suivent, les symptômes deviennent systémiques et comprennent une pression artérielle élevée ou basse, un rythme cardiaque rapide ou lent, des nausées, des crampes abdominales, une hypothermie, des vertiges, une vision trouble, des convulsions et une transpiration excessive associée à un choc. Les personnes qui sont mordues par une araignée vagabonde brésilienne doivent consulter immédiatement un médecin.
En plus de la douleur intense et des complications médicales possibles, la morsure d’une araignée vagabonde brésilienne peut délivrer une érection longue et douloureuse aux mâles humains. Le venin booste l’oxyde nitrique, une substance chimique qui augmente le flux sanguin. Plusieurs études ont examiné la possibilité d’incorporer le venin dans des médicaments contre les dysfonctionnements érectiles.
Cependant, ces morsures sont rares et les envenimations sont généralement bénignes, a déclaré Vetter. Il a cité une étude brésilienne, publiée dans la revue Revista do Instituto de Medicina Tropical de São Paulo en 2008, qui a révélé que seulement 2,3 % des morsures ont été traitées avec de l’antivenin. (Les autres morsures ne contenaient pas assez de venin pour en avoir besoin.) L’étude a également souligné que, depuis cette année-là, seuls 10 décès ont été attribués à la morsure de l’araignée au Brésil. Selon l’étude, « les cas d’envenimation grave sont rares (0,5 %) »
« Il est peu probable que l’araignée vous injecte tout son venin, car ce venin n’est pas seulement nécessaire comme moyen de défense mais aussi pour immobiliser les proies », a convenu Sewlal. « Donc si elle injectait tout son venin, elle devrait attendre que son corps en fabrique davantage avant de pouvoir chasser. » Cela laisserait l’araignée vulnérable aux attaques des prédateurs.
En outre, Sewlal a souligné que la production de venin nécessite beaucoup de ressources et de temps pour une araignée. « Ainsi, si l’araignée devait attaquer fréquemment et utiliser tout son venin, on peut supposer qu’elle dispose d’une réserve de nourriture prête à remplacer l’énergie et les ressources utilisées. Cette situation n’existe pas dans la nature. »