Ce printemps, des centaines de milliers d’élèves de terminale aux États-Unis ouvriront les enveloppes d’admission à l’université et n’y trouveront ni joie ni tristesse, ni acceptation ni rejet. À la place, ils obtiendront quelque chose d’un peu plus compliqué : Une place sur la liste d’attente.
L’utilisation de la liste d’attente par les collèges a augmenté ces dernières années (paywall), même si le nombre d’étudiants qui s’en sortent et entrent dans l’école de leurs rêves a régulièrement diminué. Cette situation a suscité une levée de boucliers de la part des étudiants, des parents et des conseillers d’éducation, qui estiment que cette pratique est à la fois injuste et abusive. Voici les arguments contre le maintien des enfants dans un purgatoire éducatif.
Pourquoi les collèges ont-ils des listes d’attente?
Chaque printemps semble apporter avec lui un nouveau record du nombre de candidats aux collèges. Selon l’Institut de recherche sur l’éducation supérieure (pdf), 36 % des étudiants de première année ont présenté une demande à sept collèges ou plus au cours du cycle d’admission de l’automne 2015 – contre 17 % à l’automne 2005. Cela signifie que, bien que les écoles d’élite soient devenues plus sélectives, les étudiants ont également plus de choix lorsque les lettres d’acceptation commencent à arriver, ce qui rend plus difficile pour les écoles d’estimer correctement leur taux de rendement (paywall), ou le nombre d’étudiants qui accepteront leur offre d’admission. Les collèges accordent beaucoup d’importance au fait d’avoir un bon taux de rendement, car c’est une mesure clé utilisée dans leurs classements.
Pour couvrir leurs paris, les écoles ont commencé à mettre les candidats sur des listes d’attente de plus en plus longues, ce qui permet aux bureaux d’admission d’avoir beaucoup de solutions de secours si moins d’étudiants acceptent leur offre qu’ils ne l’avaient prévu. Comme l’a déclaré Michael Steidel, doyen des admissions à l’université Carnegie Mellon, au Wall Street Journal (paywall), « C’est le rêve de tout doyen des admissions. Vous voyez où vous êtes le 1er mai, puis vous complétez la classe en allant sur la liste d’attente. »
En conséquence, les listes d’attente des collèges les plus compétitifs sont devenues effroyablement longues, et les chances pour un candidat de sortir de la liste d’attente de plus en plus minces. Selon la National Association of College Admissions Counseling (NACAC) (pdf), à l’automne 2016, « seuls 14 % des étudiants ayant accepté une place sur liste d’attente dans les collèges les plus sélectifs (ceux qui acceptent moins de la moitié des candidats) ont finalement été admis. » L’année dernière, selon le cabinet de conseil en admissions universitaires TopTier Admissions, seuls 1,3 % des étudiants sur liste d’attente ont pu se libérer de la liste d’attente de Cornell et environ 1,7 % de celle de Yale. Cela représente 75 étudiants sur une liste d’attente de 5 714 pour Cornell, et 19 sur 1 095 pour Yale.
« Je n’encourage pas mes étudiants à tenir bon pour cela ou à penser qu’ils vont y arriver parce que les chiffres sont si bas », dit Susan Warner, une conseillère indépendante pour les collèges dans la région de New York.
Les arguments contre la liste d’attente des collèges
La plupart des candidats aux collèges aux États-Unis doivent accepter ou rejeter les offres d’admission aux collèges avant le 1er mai. Pour les étudiants sur liste d’attente cependant, le processus peut prendre des mois : Ils peuvent accepter une place dans une école où ils ont été acceptés, y verser l’acompte, mais garder l’espoir d’être rayés de la liste d’attente de l’école de leur premier choix jusqu’en juillet, voire début août.
Les conseillers en admission dans les collèges ont des opinions diverses sur la question de savoir si les listes d’attente aident à faciliter le rejet des étudiants – un acte de pitié de la part des écoles qui dit, vous étiez proche, mais nous n’avions tout simplement pas de place – ou si elles rendent plus difficile pour les étudiants de tourner la page. Warner pense la première hypothèse : « Ce qui est bien, c’est que, pour l’élève, cela dit que vous êtes un candidat viable, et à cet âge, leur ego est très fragile et les rejets sont vraiment difficiles. »
Eric Sherman, ancien responsable des admissions à l’université Columbia et actuel directeur de l’orientation universitaire à la Kehillah Jewish High School de Palo Alto, en Californie, n’est pas d’accord. Il soutient que les écoles devraient envisager de rejeter les enfants au lieu de les garder dans les limbes pour toujours : « Je pense que cette pratique est beaucoup plus clémente pour les étudiants, de sorte qu’ils peuvent simplement recevoir la piqûre d’un « refus » et passer à autre chose. »
« C’est une torture pour les enfants », dit Cristianna Quinn, fondatrice de College Admissions Advisors à Rhode Island. Dans une lettre ouverte (paywall) qu’elle a envoyée à la National Association for College Admission Counseling l’année dernière, elle écrit que la liste d’attente est « cruelle et maintient FAR trop d’étudiants accrochés avec des espoirs irréalistes d’être acceptés. »
Une autre critique courante des listes d’attente est qu’elles empêchent les étudiants de s’enthousiasmer pour l’école qui les a effectivement acceptés. « Elles rendent vraiment un mauvais service aux étudiants », dit Quinn, « parce qu’alors ces étudiants… ne se renseignent pas vraiment sur ces collèges où ils ont reçu des acceptations parce qu’ils attendent l’autre école. »
Mais Warner note qu’il y a encore des choses que les étudiants peuvent faire pour signaler leur intérêt à l’école qui les a mis sur liste d’attente. « Je leur conseille d’examiner tous leurs choix… de choisir celui qui leur convient le mieux, de prendre cet engagement, d’envoyer un courriel à l’école qui les a mis sur liste d’attente et de lui dire que, si elle est acceptée en dehors de la liste d’attente, ils s’y rendront… et d’avancer comme si elle n’existait pas. »
Aussi frustrante que puisse être l’expérience de la liste d’attente, il existe une option qui est encore pire. Mme Warner dit qu’elle ne « trouve pas que la liste d’attente soit le purgatoire qu’est l’ajournement. » Dans ce scénario, un étudiant peut faire une demande d’admission dans une école au début de l’automne, être reporté dans le groupe de candidats réguliers, puis être mis sur liste d’attente, et finalement être rejeté pendant l’été – un processus qui peut prendre jusqu’à sept mois à partir du moment où il dépose sa demande initiale. Cela est « beaucoup plus dommageable et démoralisant pour les étudiants qui finissent par ne pas être admis quand tout est dit et fait », selon Sherman.
Réformer la liste d’attente des universités
Quinn croit que les écoles pourraient facilement choisir de limiter leurs listes d’attente aux étudiants qu’elles considèrent sincèrement comme des solutions de rechange. « Ils ont vraiment mis les choses au point », dit-elle. « Si vous ne retirez que 25 enfants de la liste d’attente, avez-vous vraiment besoin d’une liste de plus de 250 à 300 ? »
Un autre pas vers la réforme serait d’inclure sur les listes d’attente uniquement les étudiants qui sont des candidats scolairement viables. Actuellement, les conseillers aux admissions disent que les écoles incluent des étudiants sur leurs listes d’attente pour d’autres raisons. « Les collèges essaient de maintenir de bonnes relations avec les anciens élèves et les écoles secondaires », explique Quinn. « Ils estiment également que cela crée une fausse impression que les enfants ont presque été admis. C’est presque de la bonne publicité quand les parents disent ‘mon enfant a presque été accepté' ». Des préoccupations d’ordre financier entrent également en jeu : lorsqu’une école arrive sur sa liste d’attente, elle a généralement épuisé son réservoir d’aides financières, et est donc plus susceptible d’accepter des étudiants qui peuvent payer leur passage. « Même dans certaines écoles qui sont techniquement aveugles aux besoins, au moment où elles arrivent à leur liste d’attente, elles ne peuvent pas l’être », dit Quinn.
Il existe d’autres moyens plus fondamentaux de réformer le système d’admission et d’éliminer la nécessité de longues listes d’attente. Adam Harris soutient dans The Atlantic que les meilleures écoles pourraient choisir d’accepter plus d’étudiants, sacrifiant une partie de leur prestige en échange d’un allègement de la pression sur les enfants et les parents. « Au lieu d’élaborer avec soin les classes d’admission – en prenant un peu de diversité, un peu d’athlétisme et un peu d’héritage et en les mélangeant dans le ragoût idéal pour les étudiants de première année – les institutions pourraient ouvrir leurs portes et servir plus d’étudiants », écrit-il. Les chiffres préliminaires pour la classe entrante de cette année montrent cependant que la tendance à mettre sur liste d’attente et à reporter plus d’étudiants ne faiblit pas.
En plus du tribut émotionnel et psychologique que les listes d’attente longues et irréalistes ont sur les étudiants, les défenseurs disent qu’elles favorisent les étudiants plus riches qui peuvent se permettre de payer un acompte dans une école de second choix pendant qu’ils attendent une réponse de leur école de premier choix. C’est pourquoi Meredith Twombly, l’ancienne doyenne des inscriptions et de la rétention au Hampshire College, a écrit dans The Hetchinger Report en 2016 que les écoles devraient envisager de se débarrasser complètement de leurs listes d’attente. « Mon espoir, écrivait-elle, est que les professionnels des admissions à l’échelle nationale jettent un regard neuf sur les structures de longue date de leurs propres collèges et commencent à s’interroger sur celles qui fonctionnent vraiment pour servir la mission de leur collège et celles qui sont plus susceptibles d’agir comme des obstacles à l’accès. »