Au sommet de l’ère supersonique, les avions à réaction de passagers couraient dans le ciel à plus de deux fois la vitesse du son. Alors qu’aujourd’hui, nous devons nous contenter de vitesses de croisière légèrement supérieures à 1 000 km/h, une entreprise a l’intention de nous faire franchir le mur du son d’ici cinq ans. Et si le département R&D de Boeing arrive à ses fins, d’ici 2050, les avions feront Londres à New York en seulement deux heures.
Bien des choses se sont passées depuis la première estimation de la vitesse de l’air le 17 décembre 1903. Le tout premier vol, d’une durée de 12 secondes environ et de 37 mètres, aurait atteint, selon les frères Wright, une vitesse de 50 km/h.
Avancez d’environ un demi-siècle, et l’apogée de la guerre froide et de la course à l’espace a également vu une rivalité entre l’Est et l’Ouest pour l’avion de passagers le plus rapide sur Terre.
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TU-144 vs Concorde
Bien qu’il semble y avoir une certaine discussion quant à savoir lequel des précédents avions commerciaux supersoniques à honorer le ciel était réellement le plus rapide, les chiffres généralement acceptés placent le Tupolev TU-144 de construction soviétique devant le Concorde. La version russe a également devancé le modèle britannico-français en matière de supersonique.
Le TU-144 a volé pour la première fois la veille du Nouvel An 1968, quelques mois avant son homologue occidental. Il avait une vitesse maximale de Mach 2,29 (2 430 km/h), mais sa vitesse moyenne se situait normalement autour de Mach 1,6. « Normalement » est un terme relatif, car les jours de gloire du TU-144 ont été de courte durée.
L’avion a été retiré du service passagers en 1978, un an seulement après avoir effectué son premier vol passager pour Aeroflot. À cette date, il n’avait effectué que 55 vols de passagers, mais il avait également été impliqué dans deux accidents mortels.
L’un s’est produit au salon de l’aéronautique de Paris en 1973, dont la cause est encore inconnue. L’autre s’est produit lors d’un vol d’essai en Russie en 1978, en raison de la rupture d’une conduite de carburant. Ce dernier a été la principale raison pour laquelle l’avion a été jugé dangereux pour le transport de passagers.
Il est tout de même resté actif au-delà comme avion d’entraînement pour les pilotes de la navette spatiale Buran, et comme avion de recherche pour la NASA sur les conditions radiologiques de l’atmosphère à haute altitude. Le TU-144 a effectué son dernier vol en juin 1999.
Son rival supersonique, le légendaire Concorde franco-britannique, a eu une durée de vie beaucoup plus longue en tant qu’avion commercial de transport de passagers. Entré en service en janvier 1976, il avait une vitesse maximale de Mach 2,04 (2 180 km/h) en altitude de croisière. Il est sorti en 2003, après avoir connu un accident mortel trois ans auparavant, lorsque le vol 4590 d’Air France s’est écrasé juste après son décollage de Paris-Charles de Gaulle.
Les oiseaux les plus rapides dans le ciel aujourd’hui
Les deux avions supersoniques autrefois à la disposition des passagers ne sont plus en service, le plus rapide après une carrière du type » blink-and-you’ll-miss-it « . Et celui qui est attendu est encore à quelques années de distance (nous y reviendrons plus bas). Quels sont donc les héros subsoniques d’aujourd’hui ?
L’avion de passagers le plus rapide en service aujourd’hui est le Boeing 747-8i, également connu sous le nom de 747-8 Intercontinental. Ce modèle de la reine des cieux a une vitesse de pointe de Mach 0,86. Malheureusement, il n’est pas si facile d’en prendre un, car il n’est en service que chez trois compagnies aériennes – Lufthansa, Korean Air et Air China.
Son frère, le 747-400 affiche une vitesse de Mach 0,855, ce qui en fait le deuxième avion de ligne le plus rapide encore en service.
Le super-jumbo, l’A380 d’Airbus, arrive en troisième position, avec une vitesse de croisière de Mach 0,85. Une place et une vitesse qu’il partage avec le 787 Dreamliner de Boeing. Le 777 arrive juste derrière, avec Mach 0,84.
Mais tout cela va changer avec le dévoilement d’un nouveau jet de démonstration en octobre prochain. Au cours d’une année qui a été essentiellement noire pour l’aviation commerciale, pourrions-nous également assister à un bond en avant en termes de progrès technologique, de connectivité et d’accès plus démocratique aux voyages supersoniques ? C’est ce que souhaite Boom Technology, une start-up américaine.
Son très attendu avion supersonique Boom est décrit comme la prochaine génération de voyages supersoniques. Alors que le démonstrateur XB-1 sortira en octobre 2020, son premier vol devrait avoir lieu en 2021.
Le démonstrateur XB-1 est censé être une version de l’avion réel de la taille d’un tiers. Celui-ci devrait être introduit en 2025, s’appeler Overture, accueillir 55 passagers et avoir une vitesse maximale de Mach 2,2 (ou 2335 km/h). Bien sûr, il ne battra toujours pas le Tu-144 pour le record.
En attendant, cela signifie qu’il sera capable de voler de Tokyo à Seattle en 4 heures et 30 minutes. Ou de Paris à Montréal en 3 heures et 45 minutes. Il est également conçu comme un trijet, ce qui signifie qu’il dispose de trois moteurs (appelés statoréacteurs) alimentant sa vitesse vertigineuse à travers les cieux.
La société affirme que son avion fera du voyage aérien supersonique la nouvelle norme pour toute personne voyageant en classe affaires, avec un coût du siège-mille similaire au même produit sur les jets subsoniques.
Cependant, si l’avion aura l’autonomie nécessaire pour effectuer des traversées transatlantiques sans escale, il ne pourra pas effectuer de plus longs trajets transpacifiques sans s’arrêter pour se ravitailler. Ses constructeurs affirment que les passagers ne remarqueront même pas le franchissement du « mur du son », car il maintiendra des vitesses de croisière subsoniques lorsqu’il sera au-dessus de la terre.
Boeing se prépare à des vitesses de Mach 5
Boeing a prévu de créer un jet de passagers plus rapide que tout ce que l’aviation civile a jamais vu. Il aurait une vitesse cinq fois supérieure à celle du son, soit près de 6 000 km/h. Cela signifie qu’un vol entre Londres et New York prendrait environ deux heures. Mais il ne sortira pas de l’usine de sitôt. Boeing espère que l’avion sera en service à la fin des années 2040.
Bien sûr, d’ici là, les jets commerciaux sont loin de leurs homologues militaires en termes de vitesse. Le Lockheed SR-71 Blackbird était un avion de reconnaissance dont la vitesse maximale était de 3 530 km/h. Sa manœuvre d’évitement des missiles consistait essentiellement à le dépasser. Cela signifie également qu’il aurait fait le trajet Bangkok-Helsinki en deux heures environ.