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Le nombre de cellules graisseuses dans le corps d’une personne semble ne pouvoir évoluer que dans une seule direction : vers le haut. Le nombre de cellules graisseuses augmente pendant l’enfance et l’adolescence et se stabilise généralement à l’âge adulte.
Mais cela ne signifie pas que les cellules graisseuses, ou adipocytes, sont stagnantes. La taille des adipocytes individuels est remarquablement variable, s’étendant et se contractant avec la prise ou la perte de poids. Et comme pour la plupart des types de cellules dans le corps, les adipocytes finissent par mourir.
« Habituellement, lorsque les anciens meurent, ils sont remplacés par de nouvelles cellules graisseuses », a déclaré le Dr Michael Jensen, endocrinologue et chercheur sur l’obésité à la Mayo Clinic. La mort et la production des cellules semblent être étroitement couplées, de sorte que même si environ 10 % des adipocytes meurent chaque année, ils sont remplacés au même rythme.
Même chez les patients de chirurgie bariatrique, qui peuvent perdre des quantités massives de poids, le nombre de cellules graisseuses a tendance à rester le même, bien que les cellules diminuent en taille, selon les études.
La liposuccion réduit le nombre de cellules graisseuses dans le corps d’une personne, mais les études montrent que le poids perdu est généralement repris dans l’année qui suit. On ne sait pas si cette reprise se produit par la production de nouvelles cellules graisseuses ou par l’expansion des cellules existantes.
Les personnes obèses ont tendance à avoir plus de cellules graisseuses que celles qui ne le sont pas, et plusieurs études ont constaté une augmentation du nombre de cellules graisseuses avec une reprise de poids après une perte de poids.
Le fait que le nombre de cellules graisseuses puisse être augmenté mais pas diminué contribue très probablement à la volonté du corps de reprendre du poids après une perte de poids, a déclaré le Dr Kirsty L. Spalding, biologiste cellulaire à l’Institut Karolinska en Suède et auteur principal d’une étude de 2008 montrant que les cellules graisseuses meurent et sont remplacées. Au-delà de leur rôle de stockage des graisses, les adipocytes sécrètent des protéines et des hormones qui affectent le métabolisme énergétique.
« Après une perte de poids, les adipocytes deviennent plus petits, généralement plus petits que ceux des personnes ayant un IMC similaire », a déclaré le Dr Spalding. Une hypothèse est que ces cellules plus petites pourraient envoyer des signaux pour augmenter l’appétit et le stockage des graisses, ce qui pourrait contribuer à expliquer pourquoi la perte de poids est si difficile à maintenir, bien que des recherches beaucoup plus approfondies soient nécessaires.