Leonard Cohen était un célèbre lothario. Malgré ce qu’il percevait comme un manque d’options romantiques au cours de sa vie, la vérité est que Cohen était un coureur de jupons imparable. À travers les décennies, Cohen a rendu hommage à ses différentes relations par le biais de la chanson et, comme toute personne ayant lu l’une de ses interviews évasives et charmantes en attestera, c’est là que nous pouvons entendre les véritables sentiments qu’il avait pour elles.
Lorsqu’un intervieweur du magazine Q lui a demandé une fois, en 1991, s’il avait l’impression d’avoir exploité les relations qu’il entretenait avec les femmes en les transformant en chansons, il a répondu : « C’est la toute dernière façon dont j’ai exploité des relations. Si c’était la seule façon dont j’ai exploité une relation, alors j’irais directement au paradis. Tu te moques de moi ? » C’était un instantané honnête d’un artiste dont l’histoire avec la romance est fracturée et dont la représentation des femmes est un peu problématique.
Il convient de mettre une chose au clair avant d’aller plus loin, le traitement des femmes par Leonard Cohen, tant dans la vie réelle que dans les paroles de ses chansons, les peignant comme des muses incontestables, est peut-être à la hauteur des tropes rock ‘n’ de l’époque mais ne doit pas pour autant être ignoré. En revisitant son œuvre, il est important de se souvenir des femmes derrière la musique, des vies menées pour servir la créativité de Cohen mais, à côté de lui et, surtout, bien loin de lui aussi. Si nous allons essayer d’offrir un peu de clarté sur ces vies, quelques lectures extrascolaires sont nécessaires pour avoir une vue d’ensemble.
Une chose que Cohen a accompli avec ses chansons sur ses amants, ses amis et ses muses, c’est de créer des chefs-d’œuvre scintillants. Alors que mettre sa vie sur la feuille de paroles n’est pas nouveau, Bob Dylan l’avait fait pendant des années avant que Cohen ne décide de se lancer dans l’écriture de chansons à l’âge de 33 ans, il y avait une structure narrative dans l’écriture de Cohen qui signifiait que les protagonistes de ses chansons n’étaient jamais sans visage. Contrairement à Dylan déjà cité, ainsi qu’à Judy Collins, Joni Mitchell et tant d’autres, Cohen ne créait pas ses propres portraits pour les peindre, mais étudiait méticuleusement son sujet et livrait des chansons avec un poids sérieux.
Quelque chose que Chen ne s’est pas offert sa réputation d' »objet de convoitise » dans les années 1960. S’adressant à Newsday, Cohen a déclaré à propos de cette idée : » C’est tellement curieux, parce que je n’arrivais pas à avoir un rendez-vous, je ne trouvais personne avec qui dîner. Au moment où ce premier disque est sorti, qui m’a sauvé, j’étais déjà dans une situation tellement brisée que je me suis retrouvé à vivre à l’hôtel Henry Hudson sur la 57e rue ouest, à aller au Morningstar Cafe sur la huitième avenue, à essayer de trouver un moyen d’aborder la serveuse et de lui demander de sortir.
« Je recevais des lettres de nostalgie du monde entier, et je me retrouvais à marcher dans les rues de New York à trois heures du matin, à essayer d’engager la conversation avec les femmes qui vendent des cigarettes dans les hôtels. Je pense que c’est toujours comme ça. On ne vous le livre jamais. » C’est ce mélange exact de distance, de confiance, d’intelligence et de rébellion qui le rendait si séduisant. C’est aussi ce qui l’a aidé à composer nombre de ses plus grandes chansons.
Ci-après, nous nous intéressons aux femmes que Leonard Cohen a aimées, même si nous sommes sûrs qu’il y en a beaucoup, beaucoup plus, et aux chansons qu’il a écrites pour elles.
Les célèbres chansons d’amour de Leonard Cohen :
Nico
Lorsque Leonard Cohen a rencontré Nico à New York, il a été captivé. Considérée à l’époque comme l’une des plus belles femmes du monde, il s’est entiché du mannequin et chanteuse allemande. « Quand je suis arrivé à New York – je suppose que c’était vers 1966 – Nico chantait au Dom, qui était à l’époque un club d’Andy Warhol sur la 8e rue. J’y suis entré par hasard un soir et je ne connaissais aucune de ces personnes », s’est souvenu Cohen. « J’ai vu cette fille chanter derrière le bar », a-t-il ajouté.
« Elle était un spectacle à voir. Je suppose que c’était la plus belle femme que j’avais jamais vue jusqu’à ce moment-là », a-t-il déclaré de manière élogieuse, avant de se souvenir : « Je me suis juste avancé et je me suis tenu devant elle jusqu’à ce que les gens me poussent de côté. J’ai commencé à écrire des chansons pour elle à ce moment-là. » Encore aujourd’hui, d’innombrables rumeurs affirment que le lien qu’ils entretenaient était romantique, mais Cohen démentira plus tard ces spéculations, expliquant en outre que la raison pour laquelle leur relation était platonique n’était pas due à un manque d’essai de sa part. « J’ai réussi à la rencontrer. Et dans les cinq minutes qui ont suivi notre conversation, elle m’a dit d’oublier, parce qu’elle n’était intéressée que par les jeunes hommes. Mais elle a dit, j’adorerais être une de tes amies – et nous sommes devenus amis « , a déclaré Cohen.
Il y a beaucoup de chansons sur lesquelles on peut entendre l’influence de Nico. Le bourdon de la voix de Cohen, en particulier, est plus qu’un indice de son admiration pour elle, mais une chanson serait créée pour l’Allemande : » Ce n’est qu’après de nombreuses semaines, après avoir été perplexe par sa conversation et paralysé par sa beauté qu’elle m’a dit qu’elle était sourde. Elle répondait à tout le monde avec ce qui lui passait par la tête, car elle n’entendait presque rien. Ce qui explique son style particulièrement étrange. Mais j’ai définitivement écrit ‘Take This Longing’ en pensant à elle. »
Suzanne Verdal
Possiblement l’une des chansons les plus célèbres du riche canon de Cohen a été inspirée non pas par une relation romantique mais par son engouement pour une amie platonique, Suzanne Verdal. Donnée à Judy Collins comme l’une des premières chansons qu’il a écrites, la chanson est devenue un succès sous sa direction, mais elle était ancrée dans la vie amoureuse de Cohen.
En vérité, la chanson était, en fait, un amalgame de son voyage jusqu’à présent. Dans » Suzanne « , Cohen a fourni une œuvre infiniment détaillée, capturant les rencontres qu’il a faites avec Suzanne Verdal, la petite amie de l’artiste canadien Armand Vaillancourt. « Il a pris un malin plaisir à me voir émerger en tant que jeune écolière, je suppose, et jeune artiste, pour devenir l’amante puis la femme d’Armand », se souvient Verdal, dans une interview de 1998. « Donc, il faisait plus ou moins la chronique de l’époque et apparemment, ça l’amusait. »
« Il me « buvait » plus que je ne le reconnaissais même si vous voyez ce que je veux dire », a déclaré Verdal en notant l’intensité de la chanson. « J’ai pris tout ce moment pour acquis. Je parlais simplement et je bougeais et j’encourageais et il était juste un peu comme assis et souriant tout en absorbant tout, et je n’aurais pas toujours de retour, mais je sentais sa présence vraiment être avec moi. »
« La chanson ‘Suzanne’ est du journalisme », dit Cohen dans le livre Leonard Cohen on Leonard Cohen : Interviews and Encounters. « C’est complètement exact. »
Lorsqu’on lui demande de confirmer la réplique sur le thé et les oranges, Cohen sourit : « Eh bien, le thé contenait en fait des petits morceaux d’écorce d’orange. Mais ‘thé et oranges’ sonne mieux, n’est-ce pas ? Elle vivait près de l’eau à Montréal. Et elle avait l’habitude de « t’emmener chez elle, près du fleuve ». Vous pouviez « entendre les bateaux passer » et vous pouviez « passer la nuit près d’elle ». Toutes ces choses… et j’ai touché son corps parfait avec mon esprit. Surtout parce qu’elle était mariée à un de mes amis et que je ne pouvais pas la toucher avec autre chose ! ». Indépendamment des questions litigieuses de l’adultère dans le morceau, il est difficile d’ignorer cette chanson comme l’une des meilleures œuvres de Cohen.
Suzanne Elrod
Souvent cruellement appelée « Suzanne 2 », Suzanne Elrod a été une figure centrale dans la vie de Cohen. Son amante puis sa femme et mère de ses enfants Adam et Lorca, le rôle d’Elrod dans la carrière de Cohen ne peut être sous-estimé. Bien que la paire ait enduré une relation plutôt tortueuse, se présentant comme le parfait couple on again/off again, Elrod a également inspiré fait des morceaux les plus puissants de Cohen.
Le texte « J’ai essayé de te quitter, je ne le nie pas. / J’ai fermé le livre sur nous au moins une centaine de fois « , de » I Tried To Leave You « , Cohen a admis avoir été inspiré par Elrod. Tirée de New Skin for the Old Ceremony en 1974, la chanson ne parle pas de quitter son partenaire, mais de rester même si vous ne pensez pas que vous devriez.
C’est un morceau classique de la poésie de Cohen et un morceau qui, bien que gâché par la séparation éventuelle, et quelque peu acrimonieuse, des couples, est joyeux à revisiter chaque fois que possible. Il est juste de dire que Cohen semble ne jamais avoir été destiné à quelque chose d’aussi » normal » que le mariage.
Marianne Ihlen
Un de ces tropes littéraires que Cohen a utilisé, probablement beaucoup trop souvent, est l’idéal complexe de la muse artistique. Bien qu’il soit discutable et problématique en 2020, il permet de faire remonter une grande partie de son œuvre à une source particulière, ce qui plaît probablement aux nombreux membres de son fandom féroce. Comme pour de nombreux poètes de son époque, lorsqu’on retrace ces étapes, on atterrit invariablement aux pieds d’une femme impressionnante et Marianne Ihlen est sans aucun doute la femme au pied de la montagne » So Long, Marianne « .
Ihlen avait été précédemment mariée à l’écrivain Axel Jensen lorsqu’elle vivait à Hydra, les eaux turquoise et les maisons en pierre blanche de l’île grecque fournissant de nombreuses images poétiques.
Jensen a quitté Ihlen peu après la naissance de leur fils Axel Jr et a fui l’île. C’est là, en 1960, qu’Ihlen rencontre un jeune poète canadien poli qui fuit les grisailles londoniennes pour terminer son premier roman. Ils s’éprennent rapidement l’un de l’autre et elle lui permet de s’étendre sur la terrasse le matin pour écrire son quota de trois pages, et de chanter des berceuses à son fils le soir. Elle lui faisait oublier le marasme de la modernité et l’oppression de la civilisation.
Le couple finira par se séparer après que la tension d’être une sensation de chant naissante se révélera trop forte. En dehors de l’infidélité croissante et notée de Cohen, lui et Ihlen se sont à peine vus, alors qu’elle et Axel Jr retournaient en Norvège et que Cohen était traîné autour du globe. Bien que cela ait pu être un moment valable pour les personnes impliquées, Cohen et Ihlen se sont à peine parlé dans les décennies qui ont suivi leur rupture.
Avant la mort d’Ihlen en juillet 2016, Cohen écrira cependant une dernière lettre à sa muse : « Eh bien Marianne, on en est arrivé à ce moment où nous sommes vraiment si vieux et où nos corps tombent en morceaux et je pense que je vais te suivre très bientôt », a-t-il écrit.
« Sache que je suis si près derrière toi que si tu tends la main, je pense que tu peux atteindre la mienne. Et tu sais que je t’ai toujours aimée pour ta beauté et pour ta sagesse, mais je n’ai pas besoin d’en dire plus à ce sujet car tu sais tout cela. Mais maintenant, je veux juste te souhaiter un très bon voyage. Au revoir, mon vieil ami. Un amour infini, à bientôt sur la route. »
Janis Joplin
Plusieurs des chansons en question font référence à un amour profond que Cohen a partagé avec son sujet. Mais à cette occasion, les choses sont un peu moins ancrées dans la romance et plutôt construites à partir de la luxure – le moment où Leonard Cohen et Janis Joplin se sont accrochés.
À l’époque, le chanteur et auteur-compositeur était dans un endroit lugubre. Sa carrière battait de l’aile, tant dans le monde littéraire que musical, et l’hôtel Chelsea, rempli de bohémiens et d’artistes, n’avait plus que peu de promesses. Une nuit, alors que Cohen entrait dans l’ascenseur, une femme aux cheveux sauvages et à la confiance farouche est entrée dans l’ascenseur. L’actuelle résidente de la chambre 41 – la chanteuse de Big Brother and the Holding Company, et l’une des voix de sa génération – Janis Joplin.
Cohen rassembla son courage et décida d’utiliser le rythme lent de l’ascenseur pour engager une conversation avec cette lumière brillante de la féminité. Il se souvient en 1988 : « Je lui ai dit : « Vous cherchez quelqu’un ? ». Elle a répondu : « Oui, je cherche Kris Kristofferson ». Je lui ai dit : « Ma petite dame, vous avez de la chance, je suis Kris Kristofferson ». C’était une époque généreuse. Même si elle savait que j’étais plus petit que Kris Kristofferson, elle ne l’a jamais dit. Une grande générosité régnait dans ces décennies de doom. »
La paire se rendait dans la chambre 424 de Cohen et partageait une courte romance ensemble, dont les détails sont partagés dans la chanson de Cohen. Bien qu’il n’ait admis que l’objet de l’affection de la chanson était Janis que des années après sa mort. Joplin a déclaré un jour que l’histoire d’amour entre les deux hommes l’avait frappée de plein fouet : « C’est vraiment très dur, comme un coup de poing dans la figure, c’est arrivé. Deux fois. Jim Morrison et Leonard Cohen. Et c’est étrange parce que ce sont les deux seules personnes que je connais, des gens importants, que j’ai essayé de… sans vraiment les aimer d’emblée, juste parce que je savais qui ils étaient et que je voulais les connaître. Et puis ils ne m’ont tous les deux rien donné. »
Ils ne se sont vus qu’une poignée de fois après cette première rencontre avant la mort de Joplin et Cohen a pris le temps de s’excuser d’avoir reconnu Joplin comme le sujet de la chanson après sa mort. Pour lui, c’était une divulgation inutile et salace qu’il a regrettée pour le reste de ses jours.
Joni Mitchell
Joni Mitchell, figure pionnière de la musique alternative et folk, a été comparée à plusieurs reprises à Leonard Cohen au début de sa carrière jusqu’à ce qu’elle solidifie son propre style unique. Même si certaines similitudes dans leur travail se chevauchaient, étant donné qu’ils étaient tous deux des conteurs experts, les deux artistes étaient fermement dans leur propre voie sur le plan sonore.
Après l’apparition dans un festival lors de leur première rencontre, il a été rapporté que Mitchell allait passer un mois à vivre avec Cohen dans sa maison de Laurel Canyon. Mitchell, réfléchissant à sa carrière des années plus tard, l’a dit à Malka Maron dans le livre Joni Mitchell : In Her Own Words à propos de leur première rencontre : « Leonard a fait ‘Suzanne’, je l’avais rencontré et j’ai dit : ‘J’adore cette chanson. Quelle belle chanson. Vraiment. Suzanne est l’une des meilleures chansons que j’aie jamais entendues. J’étais donc fière de rencontrer un artiste. Il m’a fait sentir humble parce que j’ai regardé cette chanson et j’ai fait, ‘Woah. Toutes mes chansons semblent si naïves en comparaison. Il a élevé le niveau de ce que je voulais écrire. »
Mitchell a écrit la merveilleuse chanson ‘Rainy Night House’ comme un adieu à leur courte mais douce relation. Joni a confirmé que le morceau évoquait la fin de sa relation avec, en déclarant : « Je suis allée une fois chez lui et je me suis endormie dans son ancienne chambre et il s’est assis et m’a regardée dormir. Il est resté assis toute la nuit et m’a regardé voir qui je pouvais être dans le monde. » Leur relation a fini par s’éteindre à mesure qu’ils se sont éloignés et que le monde de la musique les a engloutis. Mais Cohen a-t-il écrit l’une de ses plus célèbres chansons pour Mitchell ? Elle le pense certainement.
Mitchell dit qu’elle a montré à Cohen une peinture qu’elle avait faite des Mitchell, qui, selon elle, a inspiré ‘Bird on the Wire’. « J’avais cette peinture que j’ai faite pour les Mitchell », se souvient-elle, « J’étais tellement inadaptée dans cette famille, et j’ai fait de la peinture, que j’ai montrée à Leonard. Dans cette peinture, il y a ces moineaux assis sur un fil. Il y a un fond rose vif, et des moineaux avec des queues de paon. Il y a tous ces oiseaux fictifs. Et il y en avait un pour chaque Mitchell, et l’un d’eux était suspendu à l’envers. Devinez qui ? Je pense que ça a contribué à la création de « Bird on the Wire ». Je l’ai montré à Leonard. » Bien qu’il ne soit pas exactement clair si cela a influencé sa chanson, mais il prenait des notes de partout ailleurs dans sa vie, il n’est donc pas exagéré de penser que cela s’est produit aussi.
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