Les Cleveland Browns pourraient regretter une deadline tranquille
C’est une saison fantastique jusqu’à présent pour les Cleveland Browns, l’équipe dépassant les attentes et roulant vers son meilleur bilan après 13 matchs depuis son retour dans la ligue en 1999. Mais même avec leurs nombreux succès et toute la croissance qu’ils ont démontrée cette saison, Cleveland pourrait être freiné au moment des playoffs par leur incapacité à s’améliorer à la date limite des échanges.
La défense de Cleveland a été gazée par les Ravens de Baltimore lors de Monday Night Football, cédant 47 points et un record de saison de 231 verges de course. Alors que l’attaque a continuellement trouvé des moyens de relever l’équipe et de lui donner des chances de gagner, la défense n’a pas été capable de sortir le grand jeu dans les moments décisifs et d’assurer une victoire aux Browns.
Malgré la sortie difficile contre Baltimore, il est facile de comprendre pourquoi le GM Andrew Berry et le front office des Browns ont décidé de ne pas dépenser le capital de draft pour faire venir un joueur qui n’était pas considéré comme une réponse à long terme. La fenêtre de championnat de cette équipe devait commencer au plus tôt la saison prochaine, et c’est une équipe de football qui est construite et modelée pour un succès à long terme. Les Browns ne veulent pas que cette année soit simplement un feu de paille, et donc même avec le début de saison chaud, il semblait que le geste sage était de continuer à avancer avec le roster qu’ils avaient en place.
Personne ne pouvait s’attendre à ce que le QB Baker Mayfield mette toutes les pièces ensemble aussi rapidement qu’il l’a fait, faisant passer son jeu d’erratique et imprévisible à raffiné et cohérent. Couplé à un jeu de course solide et à une ligne offensive stellaire, les améliorations de Mayfield au poste de quarterback ont propulsé l’attaque de Cleveland au sommet du peloton dans l’AFC.
Il n’y a pas d’équipe dans la NFL qui peut marquer ou jouer l’attaque comme les Chiefs de Kansas City, mais la production de 42 points des Browns lundi soir, après une performance de 41 points dans le Tennessee, est extrêmement encourageante. La capacité de Cleveland à mettre des points sur le tableau et à aller coup pour coup avec n’importe quelle équipe est un signe que peut-être cette capacité à prétendre à un championnat peut arriver plus tôt que prévu.
La seule mise en garde est que la défense n’a pas joué n’importe où près du niveau de l’attaque, donnant 82 points dans les deux derniers matchs par rapport aux 83 marqués par les Browns. Peu importe la qualité de votre attaque, il est difficile de gagner lorsque vous concédez plus de 40 points par match en moyenne.
Et cela nous ramène à l’inaction de la date limite des échanges. Il est vrai que beaucoup des récentes difficultés des Browns ont été exacerbées par les blessures de joueurs clés, mais lutter contre l’attrition à ce stade de la saison n’est pas une surprise pour quiconque a prêté attention à la NFL ces dernières années. Baltimore et Pittsburgh ont tous deux fait des mouvements à la date limite pour renforcer leur défense, et ces deux unités étaient nettement plus fortes que la défense des Browns au départ.
Il y avait plusieurs options à faible coût disponibles à la date limite qui avaient du sens, notamment le CB Desmond King des Los Angeles Chargers qui a été échangé aux Tennessee Titans contre un choix de sixième tour. Le contrat de King expirera à la fin de la saison, mais un choix de sixième tour pour un joueur qui peut avoir un impact sur votre défense pour une course aux séries éliminatoires semble être un prix minime à payer.
Même si c’était un joueur de ligne défensive pour aider les Browns à obtenir une pression plus constante ou un linebacker pour apporter une certaine stabilité à cette position, il aurait été encourageant de voir les Browns faire quelque chose. Cette équipe est construite pour la post-saison en attaque et c’est une honte qu’une défense fragile puisse faire dérailler ce qui a le potentiel d’être un parcours de playoffs remarquablement spécial.
Lorsque vous regardez la situation dans son ensemble, il est facile de rationaliser pourquoi Cleveland a décidé de rester tranquille et de ne pas faire de mouvement. Ils sont prêts à récupérer deux grands meneurs de jeu dans le secondaire la saison prochaine, à condition que CB Greedy Williams et S Grant Delpit se remettent de leurs blessures respectives. Et avec une liste solide d’agents libres et une classe de draft talentueuse à venir, Cleveland s’est probablement senti bien sur leurs chances de construire une défense solide dans l’intersaison pour compléter leur attaque juggernaut.
Et bien que cette approche soit mesurée et logique, il reste décevant que l’incapacité (ou le refus) de faire un mouvement de quelque nature que ce soit pourrait revenir pour mordre les Browns au moment des playoffs. Je garde toujours l’espoir que Joe Woods sera en mesure d’obtenir plus de ses gars dans les semaines à venir, surtout avec le retour de CB Denzel Ward et S Ronnie Harrison à l’horizon.
Mais pour une raison tordue, je ne peux pas m’empêcher de penser à la pilule difficile à avaler si les Browns mettent 35 points dans un match de playoffs et finissent par perdre à cause d’une défense qui fuit. Et il n’y a aucune promesse que n’importe quel joueur ajouté à la date limite serait celui qui boucherait ces trous, mais ce serait beaucoup plus facile à traiter si les Browns avaient au moins essayé quelque chose dans l’espoir de rendre leur défense plus redoutable.