J’ai découvert aujourd’hui que les crocodiles versent vraiment des larmes quand ils mangent.
On sait depuis des siècles que les crocodiles pleurent en mangeant. L’une des plus anciennes références à ce sujet provient du best-seller du XIVe siècle The Voyage and Travel of Sir John Madeville, où l’auteur écrit
Dans ce pays et par toute l’Inde être grande abondance de cockodrills, qui est une manière de long serpent, comme j’ai dit auparavant. Et la nuit ils habitent dans l’eau, et le jour sur la terre, dans les rochers et dans les cavernes. Et ils ne mangent pas de viande pendant tout l’hiver, mais ils sont couchés comme dans un rêve, comme le font les serpents. Ces serpents tuent les hommes, et ils les mangent en pleurant ; et quand ils mangent, ils remuent la mâchoire supérieure, et non la mâchoire inférieure, et ils n’ont pas de langue.
On trouve d’autres références de ce genre aux crocodiles qui sont des mangeurs pleins de remords dans les pièces Othello et Henry VI de Shakespeare.
En mettant de côté les anthropomorphisations du type « les crocodiles pleurent parce qu’ils sont tristes d’avoir tué quelque chose », il s’avère qu’il existe une raison physiologique à ce phénomène, bien que certaines spécificités à son sujet soient encore sujettes à débat.
En 2007, le zoologiste Ken Vliet et le docteur D. Malcolm Shaner, consultant en neurologie, ont observé et filmé des proches parents des crocodiles, caïmans et alligators, pendant que ces reptiles mangeaient. Ils ont constaté que ces reptiles produisaient effectivement des larmes lorsqu’ils mangeaient et que, pour certains, ces larmes « moussaient et bouillonnaient » autour de leurs yeux. La conclusion de Vliets est que la production de tant de larmes est le résultat des sifflements et des souffles que les animaux émettent lorsqu’ils dévorent leurs proies. Ce comportement alimentaire force l’air à passer par les sinus et stimule la glande lacrymale pour produire des larmes excessives. Une partie de l’air qui s’échappe produit également l’écume et les bulles dont ils ont été témoins.
D’autres experts en crocodiles comme Adam Britton suggèrent que lorsqu’un crocodile mord fort sur sa proie, cela presse les larmes hors de ses canaux lacrymaux, ce qui crée l’effet de pleurage. Une explication similaire qui a été proposée est que les larmes accumulées sont presque toujours là, rassemblées sous l’œil, et commencent à couler le long des mâchoires du crocodile lorsqu’il bouge vigoureusement sa tête en mangeant.
Certains experts affirment que les larmes produites sont simplement une mesure de protection pendant les actions violentes qui ont tendance à entourer un crocodile soumettant sa proie. En combinaison avec leurs yeux qui reculent dans leur tête lorsqu’ils manipulent leur bouche, ces larmes peuvent aider à empêcher les yeux d’être endommagés par des débris dans l’eau ou par les violentes secousses d’un animal qui se bat.
Faits saillants :
- Les crocodiles ont deux formes de larmes produites par deux sources différentes. La première provient d’une glande lacrymale située sous la partie arrière du toit orbital. Ces larmes semblent aider à lubrifier l’œil de la même manière que les glandes des humains. Les crocodiles possèdent également une troisième paupière, appelée membrane nictitante. Cette membrane est transparente et, lorsqu’elle est fermée, permet au crocodile de voir tout en maintenant l’humidité de l’œil sous l’eau. Le deuxième type de larmes est produit par des glandes spécialisées appelées glandes de Harder. Celles-ci sont situées sur la face inférieure du bord antérieur de leur troisième paupière. Ces glandes sécrètent une larme huileuse spécialisée. On pense que ce type de larme aide à protéger les yeux des effets osmotiques de l’eau sur la cornée.
- Les « larmes de crocodile » sont un terme courant utilisé lorsqu’une personne verse des larmes pour tenter de forcer les autres à penser qu’elle a des remords ou qu’elle est triste, même si ce n’est pas le cas.
- Le syndrome des larmes de crocodile, connu dans le domaine médical sous le nom d' »hyperlacrimation induite par l’alimentation », est une affliction humaine dans laquelle une personne pleure spontanément lorsqu’elle mange. Ce problème peut avoir plusieurs causes, comme la paralysie de Bell. Le mécanisme à l’origine des larmes qui en résultent est la détérioration des nerfs qui desservent la glande salivaire.
- Patricia Webster, de Maidstone, en Angleterre, est atteinte d’une forme rare du syndrome de Guillain- Barré, connu sous le nom de syndrome de Miller Fisher (qui ne survient que chez environ 5% de ces patients). Cette maladie endommage plusieurs nerfs faciaux du patient, notamment les nerfs oculomoteur, trochléaire et abducens. Patricia a découvert qu’une complication de sa maladie était l’incapacité de manger sans pleurer ! Ses médecins ont décidé d’essayer une approche non conventionnelle et ont commencé à la traiter avec des injections de Botox (Onabotulinomtoxin A). Couramment utilisé comme traitement cosmétique, le Botox est une neurotoxine qui bloque les signaux nerveux. Il peut aider à soulager les tensions et les mouvements incontrôlables des muscles et, lorsqu’il est injecté dans une glande sudoripare, il diminue la quantité de sueur produite par cette glande. Je suppose que ses médecins ont pensé que si cela fonctionnait sur les glandes sudoripares, pourquoi pas sur les glandes lacrymales ? Ce qu’ils ont constaté, c’est que les larmes incontrôlables de Patricia ont cessé après le premier traitement.
- Une petite fille de 6 ans, qui vient également d’Angleterre, est aussi étrangement affligée de pleurer par inadvertance. Bien que dans son cas, elle ne pleure pas en mangeant. Au lieu de cela, elle a les yeux larmoyants chaque fois qu’elle fait pipi ! Ses médecins ont d’abord pensé que cela pouvait être dû à une voie nerveuse anormale dans une région de son cerveau appelée l’apophyse. Cette région du cerveau contrôle à la fois la miction et la production de larmes. Après avoir examiné la fillette, cette théorie est devenue moins probable, car sa mâchoire s’ouvrait également et elle commençait à regarder fixement dans le vide, sans réagir, chaque fois qu’elle urinait. La cause exacte de l’affliction de la pauvre fille reste un mystère pour le moment. C’est peut-être un lupus ! !! (Ce n’est jamais le lupus.) 😉
- Il y a peu de différence entre les alligators et les crocodiles. Bien qu’il s’agisse techniquement d’espèces différentes, ils sont regroupés avec les caïmans et les gavials dans l’ordre reptilien « crocodilia », dont il existe un total de 23 espèces dans cet ordre. Ainsi, l’affirmation « tous les alligators sont des crocodiles, mais tous les crocodiles ne sont pas des alligators » est un truisme qui peut déconcerter les esprits ! Selon l’espèce, la meilleure façon de faire la différence est de voir l’emplacement et l’aspect du museau. Les alligators ont tendance à vivre en eau douce et les crocodiles en eau salée. Les crocodiles sont capables de vivre dans un environnement plus salé car ils possèdent des glandes sur la langue qui leur permettent d’éliminer l’excès de sel. Les alligators ont aussi ces glandes, mais elles ne fonctionnent pas aussi bien.
- Une autre façon de les différencier est de regarder la forme de leur museau. Les alligators ont généralement un museau plus large, en forme de U, tandis que les crocodiles ont tendance à avoir un museau long, pointu et en forme de V. Si vous n’êtes pas sûr de vos U et de vos V dans cet état de panique juste avant que la gueule du reptile ne s’abatte sur votre jambe, et que votre esprit curieux veut savoir ce qui est sur le point de vous manger, les crocodiles ont tendance à avoir des dents qui dépassent de leur lèvre supérieure lorsque leur bouche est fermée. Les dents des alligators sont généralement recouvertes.