Annexion et colonisation ultérieure
En 1838, le gouvernement britannique décide d’une annexion au moins partielle. En 1839, il chargea William Hobson, un officier de marine, du poste de lieutenant-gouverneur et de consul auprès des chefs maoris, et il annexa l’ensemble du pays : l’île du Nord par le droit de cession des chefs maoris et l’île du Sud par le droit de découverte. Au début, la Nouvelle-Zélande faisait légalement partie de la colonie de la Nouvelle-Galles du Sud (en Australie), mais en 1841, elle est devenue une colonie de la Couronne distincte, et Hobson a été nommé gouverneur. Avant de déclarer l’annexion de la Nouvelle-Zélande, Hobson a entamé un processus de discussion avec les chefs du Nord dont est issu le traité de Waitangi (février 1840). En vertu de ce traité, les Maoris cèdent le kawanatanga (traduit par « souveraineté », mais sa signification est très discutée) à la couronne en échange de la protection et de la garantie de possession de leurs terres ; ils acceptent également de ne vendre des terres qu’à la couronne. Hobson a promis de mener une enquête sur les « ventes » antérieures de terres à des particuliers afin d’assurer un traitement équitable. Ce traité imposait au gouvernement britannique une forte obligation morale d’agir en tant que gardien des Maoris.
Même avant la proclamation de l’annexion, la planification de la première colonie anglaise avait commencé. La Compagnie de Nouvelle-Zélande, fondée en 1839 pour coloniser selon les principes énoncés par Edward Gibbon Wakefield, envoya un navire d’arpentage, le Tory, en mai 1839. Les agents à bord devaient acheter des terres dans les deux îles autour du détroit de Cook. La société a agi avec précipitation car ses fondateurs étaient conscients que l’annexion britannique était probable et qu’elle entraînerait un monopole de la couronne sur la vente des terres et une augmentation conséquente des prix. Les achats ont été effectués en toute hâte avant que Hobson ne puisse mettre un terme à ces transactions privées. Peu d’efforts ont été faits pour rechercher les véritables propriétaires maoris ; cela aurait été difficile de toute façon, car la propriété maorie était communautaire et les titres avaient été perturbés par les guerres du quart de siècle précédent. La compagnie, combinant une propagande habile à la ruse et à la brutalité, a fait valoir ses droits sur les terres sur lesquelles New Plymouth, Wanganui et Wellington dans l’île du Nord et Nelson dans l’île du Sud ont été fondés dans les années 1840. Plus tard, par l’intermédiaire de la Couronne, il a obtenu d’autres zones dans l’île du Sud, où Otago (1848) et Canterbury (1850) ont été colonisées par des associations distinctes. Pendant ce temps, Hobson déplaçait le siège du gouvernement au sud de la baie des îles, donnant naissance à Auckland (1840).
Au début des années 1840, la colonisation et le gouvernement ont commencé à inquiéter les Maoris. Dans la région du détroit de Cook, un chef redoutable, Te Rauparaha, faisait obstacle à la colonisation. Près de la baie des îles, la guerre est ouverte et Kororareka est attaquée à plusieurs reprises. Ni Hobson (qui meurt en 1842) ni son successeur, Robert FitzRoy, ne parviennent à vaincre les Maoris. George (plus tard Sir George) Grey, qui devint gouverneur en 1845, avait de l’argent et des troupes et la volonté de les utiliser. Ses victoires ont amené une paix qui a duré de 1847 à 1860. Hone Heke, le principal chef dans le nord, a été complètement vaincu (1846), et dans le sud, un soulèvement probable a été empêché. Les conflits ethniques s’étaient accompagnés d’une détresse économique. Au milieu des années 1840, l’économie naissante était déprimée jusqu’à ce que les ruées vers l’or australiennes des années 1850 offrent un marché de denrées alimentaires aux fermiers néo-zélandais, colons et Maoris confondus.
Courtesy of The Mitchell Library, Sydney
À la fin des années 1840, les troubles ethniques et économiques avaient laissé place à l’agitation politique. Les principales colonies, à l’exception d’Auckland, commencèrent à faire campagne pour un gouvernement représentatif en lieu et place du pouvoir personnel de Grey. Ce dernier, tout en refusant de céder, a contribué à la rédaction de la loi constitutionnelle néo-zélandaise de 1852, qui était conçue pour répondre à toutes les demandes des colons. Grey ne cherchait pas à empêcher l’introduction de l’autonomie gouvernementale, mais à la retarder jusqu’à ce qu’il ait déterminé la politique autochtone et la politique foncière. Il voulait commencer l’assimilation rapide des Maoris (avec lesquels il entretenait d’excellentes relations) aux modèles sociaux et culturels britanniques et introduire une politique foncière qui protégerait le petit agriculteur contre le grand propriétaire terrien. Il pensait avoir assuré ces objectifs au moment de son départ à la fin de l’année 1853.