Les difficultés précoces n’ont pas pu étouffer la joie d’Ella Fitzgerald

Il y a cent ans mardi, dans un quartier ouvrier pauvre de Newport News, Va…, une blanchisseuse et un ouvrier de chantier naval ont eu une petite fille. Le père a rapidement disparu, et la mère et l’enfant ont déménagé au nord, à New York. La mère est morte. La fille s’est enfuie et est devenue l’une des chanteuses les plus importantes du 20e siècle.

Ella Fitzgerald pouvait chanter n’importe quoi : une chanson de nouveauté idiote, comme son tube décisif, « A-Tisket, A-Tasket ». Une samba qui scatte. Une ballade, s’égrenant comme du satin.

Et, comme le souligne l’historien de Harlem John T. Reddick, elle faisait tout cela avec une certaine légèreté. « Malgré toutes les difficultés qu’elle avait dans sa vie, vous pouviez entendre la joie », dit Reddick.

La joie de Fitzgerald a résonné à travers ce que John Hasse, conservateur de la musique américaine au Smithsonian, dit être des jours terribles. « C’était une époque vraiment difficile : la ségrégation, la Grande Dépression, la pauvreté, le chômage », dit-il.

Dès le début, la musique était le salut de Fitzgerald. C’est là qu’elle vivait. Elle pouvait s’y perdre et aller ailleurs, peu importe ce qui se passait autour d’elle.

L’historienne de la musique de l’université de Northeastern, Judith Tick, imagine la jeune fille « chantant toute seule dans un coin de la cour de récréation et ayant l’air heureuse, souriante et rieuse. » Tick, qui écrit une biographie de Fitzgerald, a trouvé des rapports d’avancement de l’institutrice sur la jeune chanteuse de 7 à 13 ans, qui disent que Fitzgerald était une excellente élève avec une bonne mémoire.

« Quand elle avait 7 ans, l’un de ses professeurs l’a appelée « autonome » », dit Tick.  » Puis, quelques années plus tard, l’un d’eux l’a qualifiée d »ambitieuse’.  »

Mais tout a changé à la mort de sa mère bien-aimée. Fitzgerald, alors âgée de 15 ans, a connu des moments difficiles : Il y avait un beau-père qui la traitait mal et une tante qui a retiré l’adolescente pour l’installer dans sa propre famille. Elle a donc commencé à sécher l’école.

« Elle était dans les rues de Harlem à danser pour des pourboires », dit Hasse.

Elle gagnait encore plus de sous en faisant le guet pour les flics à l’extérieur d’un bordel. À un moment donné, elle a été arrêtée pour absentéisme scolaire et envoyée dans une maison de redressement, où elle était régulièrement battue. Alors elle s’est enfuie – cette fille maladroite et maladroite aux jambes maigres et aux vieilles bottes élimées – sans argent, vivant dans la rue et dormant où elle pouvait.

Fitzgerald n’a presque jamais parlé de tout cela. Ce dont elle a parlé, c’est d’un concours de la Nuit des amateurs au légendaire Apollo Theater de Harlem, le mercredi 21 novembre 1934. Elle avait 17 ans.

« Je n’ai jamais pensé que j’étais une chanteuse », a déclaré un jour Fitzgerald à Brian Linehan de la CBC. « Quand je suis montée sur scène pour la première fois, je suis sortie pour danser. … Mais je n’avais jamais été devant les lumières et j’ai vu tous ces gens là, j’ai eu le trac. Et l’homme m’a dit, ‘Eh bien, vous êtes ici. Faites quelque chose !’ « 

Mais elle ne pouvait pas danser, parce que ses jambes tremblaient – et qui pourrait la blâmer ?

« Le public de l’Apollo était impitoyable », dit Hasse. « Surtout le balcon supérieur les sièges bon marché. … Ces enfants faisaient sauter le balcon supérieur s’ils aimaient quelqu’un, et huer comme un diable s’ils ne l’aimaient pas. »

Fitzgerald admirait le style de la chanteuse Connee Boswell – rythmé, léché et doux. Elle a décidé de chanter comme elle.

« Et ils ont dit : « Oh, cette fille sait chanter ». Et j’ai gagné le premier prix », se souvient Fitzgerald.

Ambitieuse, elle a commencé à faire le tour du marché. À une époque où les chanteuses étaient minces et sexy, le chef d’orchestre Fletcher Henderson pensait qu’elle n’était pas assez belle pour être mise sur scène. Chick Webb pensait la même chose au début, mais il l’a prise avec son groupe. Quatre ans plus tard, en 1938, elle connaît son premier succès – avec des paroles qu’elle a contribué à écrire. Finalement, « A-Tisket, A-Tasket » a vendu un million de disques, et Fitzgerald a continué à chanter jusqu’à la fin de sa vie.

C’est une bonne chose pour plus d’une raison. Comme elle le disait elle-même en riant, « Si je dansais, je serais affamée depuis longtemps. »

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