La vie des femmes au Moyen Âge était déterminée par l’Église et l’aristocratie. L’Église médiévale fournissait aux gens la » grande image » du sens de la vie et de la place de chacun dans celle-ci ; l’aristocratie veillait à ce que chacun reste à sa place respective grâce au système de gouvernement féodal qui divisait la société en trois classes : le clergé, la noblesse et les serfs.
La place des femmes dans le clergé était limitée au couvent. La position des femmes nobles était dictée par la quantité de terres qu’elles apportaient au mariage, car la terre équivaut au pouvoir ; par conséquent, la qualité de vie et les possibilités d’autonomie pouvaient varier considérablement au sein de la classe supérieure. Les femmes de la classe la plus basse avaient en fait plus de liberté d’expression que les deux autres, car la vie était uniformément difficile pour les serfs – hommes ou femmes – et les femmes travaillaient aux côtés des hommes dans les champs et dans les guildes médiévales en tant qu’égales ou quasi-égales.
Publicité
Les droits et les possibilités des femmes au Moyen Âge ne sont pas uniformes, cependant, même si celles de la classe inférieure avaient le moins de variations. Les érudits divisent le Moyen Âge en trois périodes :
Publicité
- Premier Moyen Âge – 476-1000 de l’ère chrétienne
- Haut Moyen Âge – 1000-1300 de l’ère chrétienne
- Fin Moyen Âge – 1300-1500 de l’ère chrétienne
Les droits des femmes, de la première à la dernière époque, se sont considérablement accrus en raison principalement de deux facteurs distincts : la popularité croissante du culte de la Vierge Marie et le développement des concepts d’amour courtois et de chevalerie. Le statut et les possibilités des femmes se sont également développés après l’apparition de la pandémie de peste noire de 1347 à 1352 de notre ère, qui a fait tant de victimes que les femmes ont été autorisées à devenir propriétaires et à gérer les entreprises de leur mari décédé. Les droits des femmes atteindront leur apogée à la fin du Moyen Âge, époque à laquelle davantage de restrictions ont été mises en œuvre par le système patriarcal, principalement parce que les positions sociales des femmes menaçaient le statu quo.
Changement des attitudes envers les femmes
Le culte de la Vierge Marie n’était pas nouveau au Moyen Âge. Marie avait été déclarée Mère de Dieu par l’Église en 431 de notre ère, lors du troisième concile œcuménique. Cependant, le statut élevé de Marie n’a guère contribué à élever le statut des femmes dans la société. L’Église a à la fois diabolisé et élevé les femmes à travers la dichotomie de l’histoire biblique d’Ève – qui a causé la chute de l’humanité dans le jardin d’Eden – et celle de la Vierge Marie dont le fils était censé avoir racheté cette chute. Les femmes étaient simultanément considérées comme la source de tous les maux du monde et le moyen de rédemption de ce monde par la naissance de Jésus-Christ.
S’inscrire à notre bulletin électronique hebdomadaire !
Selon cette vision, les femmes se voyaient à la fois refuser le même statut social que les hommes tout en étant légalement reconnues comme la partenaire, l’aide et même, sous certaines conditions, l’égale de l’homme. La vision de la femme comme une tentatrice maléfique ou une déesse vierge ne laisse aucune place à une perception raisonnée de la femme en tant qu’individu. Au début du Moyen Âge, le modèle de la femme-tentatrice prévalait, car le clergé soulignait le rôle d’Eve dans la chute de l’homme. À partir du 12e siècle de notre ère, pendant le Haut Moyen Âge, et jusqu’à la fin, le culte de Marie était plus populaire et la perception des femmes s’est donc améliorée.
Malgré cela, les femmes étaient toujours collectivement diabolisées, même au plus fort de la popularité du culte, car elles ne parvenaient pas à refléter la perfection de la Vierge Marie. Les femmes étaient certainement vues sous un meilleur jour qu’auparavant, mais cela ne signifiait pas que le clergé, l’aristocratie ou les hommes en général étaient intéressés à les voir s’élever au-dessus de la place qu’ils étaient censés avoir reçue de Dieu, comme l’indique clairement la Bible dans des passages tels que I Corinthiens 11:3 où il est dit que l’homme est le chef de la femme ou I Timothée 2:11-15 qui indique clairement que les femmes sont subordonnées aux hommes et qu’Eve était la première pécheresse. Les femmes ont donc toujours été liées à Ève et, en même temps, elles ont été élevées par association avec Marie. L’érudite Eileen Power commente:
En examinant les idées médiévales caractéristiques sur la femme, il est important de savoir non seulement quelles étaient les idées elles-mêmes, mais aussi quelles étaient les sources dont elles émanaient. L’opinion exprimée à une époque donnée dépend des personnes et des classes qui se trouvent à l’articuler ; et pour cette seule raison, elle représente souvent les vues d’une minorité restreinte mais bruyante. Au début du Moyen Âge, ce qui passait pour l’opinion contemporaine provenait de deux sources : l’Église et l’aristocratie. (9)
Power poursuit en soulignant que ces deux sources – l’une célibataire et l’autre considérant les femmes comme un » atout ornemental » – étaient les moins qualifiées pour écrire sur les femmes. Malgré la vision » officielle » des femmes comme citoyennes de seconde zone que l’on retrouve dans ces sources – en particulier les sermons et autres ouvrages ecclésiastiques – les registres des ménages, les documents juridiques, les registres des guildes et d’autres documents montrent que, pendant la majeure partie du Moyen Âge, les femmes gagnaient leur vie dans les mêmes métiers que les hommes, reprenaient fréquemment une entreprise après la mort de leur mari et étaient des marchandes, des artistes et des artisanes appréciées.
Publicité
Droits des femmes
Pendant tout le Moyen Âge, les femmes des classes inférieures étaient des boulangères, des brasseuses, des laitières, des serveuses de bar, des artisanes, des tisserandes et, principalement, des métayères qui travaillaient aux côtés de leurs maris et de leurs enfants dans les champs. Le système féodal veut que la terre appartienne au seigneur, qui la loue à ses locataires – les serfs – qui sont liés à cette terre. Le seigneur contrôlait tous les aspects de la vie du serf et cela s’étendait à la femme et aux filles d’un homme.
Le seigneur décidait qui une fille allait épouser, et non le père de la fille, car la fille d’un serf était essentiellement la propriété du seigneur, tout comme son père et sa mère. Une fois la fille mariée, son mari contrôlait ses intérêts et était responsable de son comportement et, pour cette raison, les femmes ne sont pas mentionnées aussi souvent que les hommes dans les affaires juridiques du haut Moyen Âge. C’est le mari de la femme qui était poursuivi si une femme transgressait la loi, et non la femme elle-même. Le rôle de la femme était de s’occuper du foyer, d’aider son mari dans son travail et d’avoir des enfants. Power écrit que » la grande majorité des femmes vivaient et mouraient sans être enregistrées alors qu’elles travaillaient dans les champs, à la ferme et à la maison » (Loyn, 346).
La hiérarchie de la société médiévale était rigidement maintenue, et il était très rare de s’élever au-dessus de la position dans laquelle on était né. Il n’y avait pas de classe moyenne et le seul espoir pour une femme d’améliorer sa situation, sans se marier, était d’entrer dans un couvent. Il est possible, comme certains chercheurs l’ont suggéré, que certaines femmes aient choisi cette voie dans l’espoir de s’instruire, mais si tel est le cas, elles ont été largement déçues.
Soutien de notre organisation à but non lucratif
Avec votre aide, nous créons du contenu gratuit qui aide des millions de personnes à apprendre l’histoire dans le monde entier.
Publicité
Les prêtres, pour la plupart, ne voyaient aucun avantage à ce que les nonnes soient alphabétisées. Même Ende (10e siècle de notre ère), la célèbre femme enlumineur de manuscrits d’Espagne, était très probablement analphabète. Les nonnes apprenaient leurs prières et leurs dévotions par la mémoire, et non dans les livres, même si l’on pense que de nombreuses jeunes femmes de condition modeste ont appris à lire à partir de l’ouvrage de dévotion populaire connu sous le nom de Livre d’heures.
Juridique & Statut économique
L’accent mis sur le commerce au cours du Haut Moyen Âge offrait de plus grandes opportunités aux femmes. Au cours de cette période, en Espagne et en France initialement, la classe moyenne a commencé à émerger, les marchands ayant amassé suffisamment de richesses pour pouvoir influencer les questions politiques. La guilde médiévale a eu beaucoup à voir avec l’émergence de la classe moyenne et a également été responsable de l’augmentation des droits et des responsabilités des femmes.
Publicité
Les femmes de la nouvelle bourgeoisie pouvaient travailler avec leurs maris et leurs pères dans un métier donné et succédaient fréquemment à l’homme à la tête de l’entreprise à sa mort. La femme comme main-d’œuvre bon marché était un concept déjà bien établi par le système féodal et était perpétué par le système des guildes parce que les femmes étaient des non-entités légales et pouvaient donc être payées moins qu’un homme. Dans le même temps, de nombreuses femmes de cette période apparaissent dans les documents juridiques comme ayant été condamnées à des amendes pour diverses infractions à la place de leur mari, ce qui constitue un écart important par rapport au précédent du haut Moyen Âge.
La classe la plus basse des serfs et les femmes nobles de la classe supérieure ont continué à vivre plus ou moins comme les femmes l’avaient fait avant elles et toutes deux étaient liées à la terre d’une manière ou d’une autre. Power écrit:
Au sein de la noblesse, le mariage était un facteur critique dans la transmission des terres et des fiefs et était arrangé par les familles avec beaucoup de soin, souvent avec peu de considération pour les préférences des parties impliquées, dont l’une ou les deux pouvaient être des enfants. Ce n’est que dans les périodes et les lieux où les femmes avaient des droits personnels sur la terre qu’elles ont exercé une grande indépendance. (Loyn, 346)
Les femmes de la hauteLes femmes de classe supérieure avaient plus de mobilité, mais on attendait toujours d’elles qu’elles restent dans leur niche socialement acceptée et qu’elles accomplissent les tâches associées à cette position. Les exceptions à cette règle au début du Moyen Âge sont remarquables parce qu’elles étaient très rares : Aethelflaed, Dame des Merciens (r. 911-918 CE) qui a mené la résistance de la Mercie contre les raids vikings et a gouverné son royaume après la mort de son mari ou la théologienne Sainte Hilda de Whitby (c. 614-680 CE) qui a fondé le célèbre monastère de Whitby en Northumbrie. D’autres femmes célèbres de cette époque sont Clotilde (475-545 de notre ère), épouse de Clovis, roi des Francs, qui a converti son mari au christianisme, Théodora (497-548 de notre ère), épouse de l’empereur Justinien de l’Empire byzantin, qui était l’égale de son mari en termes d’influence, et Brunhilde d’Austrasie (r. 567-613 de notre ère) qui a régné sur son pays en tant que monarque unique.
Depiction & Implication dans l’art
À l’époque du Haut Moyen Âge, alors que le culte de la Vierge Marie gagne en popularité, les femmes nobles sont plus nombreuses à exercer le pouvoir et certaines à un point tel qu’elles modifient considérablement la perception de la femme dans leur culture. Deux des femmes les plus puissantes de cette époque étaient Aliénor d’Aquitaine (l. c. 1122-1204 CE) et sa fille Marie de Champagne (l. 1145-1198 CE). Aliénor était l’une des figures politiques les plus puissantes – homme ou femme – de l’ensemble du Moyen Âge. Elle fut l’épouse de Louis VII de France (r. 1137-1180 CE) de 1137 CE jusqu’à l’annulation du mariage en 1152 CE où elle épousa Henri II d’Angleterre (r. 1154-1189 CE). Aliénor a participé à la deuxième croisade avec ses dames d’honneur, a géré ses propres domaines et finances, et a été un important mécène des arts, en particulier de la littérature romantique.
Les chercheurs continuent de débattre du rôle d’Aliénor dans le développement du concept d’amour courtois et du code chevaleresque, mais il ne fait aucun doute que nombre des principaux auteurs français des œuvres les plus connues sur ce sujet (comme Wace, Andreas Cappelanus, Bernart de Ventadorn) ont bénéficié de son patronage. Sa fille Marie aurait soit aidé sa mère à développer ces concepts à Poitiers, soit été inspirée par les efforts antérieurs de sa mère pour établir les soi-disant » cours d’amour » dans son domaine du sud de la France.
Les cours d’amour étaient prétendument convoquées pour discuter des questions relatives à l’amour romantique et aux relations entre hommes et femmes. Parmi les sujets discutés et débattus figurait la question de savoir si l’amour romantique pouvait exister dans le mariage (il a été décidé que non) et ce qui était le pire : perdre un amant par la mort ou par l’infidélité (l’infidélité était considérée comme pire car l’amant prenait non seulement l’avenir mais aussi les souvenirs du passé). Marie était la protectrice de l’un des plus grands écrivains du Moyen Âge, Chrétien de Troyes, dont les romances arthuriennes ont popularisé le concept de l’amour courtois et de la chevalerie.
Auparavant, une femme était la possession d’un homme et son inférieur ; la poésie romantique du XIIe siècle a renversé ce paradigme en encourageant l’élévation des femmes qui devaient être protégées et servies par un gentilhomme raffiné et sophistiqué – le chevalier chevaleresque. Ces œuvres ont eu un effet dramatique sur l’aristocratie de l’Europe médiévale, comme l’observe l’érudit Norman Cantor :
En rendant héroïques les qualités féminines, les poètes romantiques ont rehaussé la dignité de la femme et en ont fait un être aux qualités distinctives et précieuses. (348)
Eleanor et Marie étaient toutes deux associées à l’hérésie religieuse médiévale du catharisme qui vénérait une déesse de la sagesse (Sophia) et s’écartait du catholicisme orthodoxe sur un certain nombre de points importants. Il a donc été suggéré que la poésie romantique de l’amour courtois a en fait été créée comme une sorte d' »écriture » pour les adhérents de la secte qui, autrement, auraient été persécutés par l’Église. La grande dame qui apparaît dans les poèmes sous différents noms est Sophia et le chevalier dévoué qui la sert est le cathare. Cette affirmation, bien qu’étayée par des preuves considérables, est encore contestée par de nombreux érudits modernes et loin d’être universellement acceptée.
Que les poèmes soient des allégories religieuses ou de simples divertissements, ils se sont combinés au climat économique et social du haut Moyen Âge pour doter les femmes des classes supérieure et moyenne d’un plus grand respect et d’une plus grande égalité. Les femmes avaient toujours eu la responsabilité de prendre en charge les affaires financières de leur mari après sa mort ou lorsqu’il était appelé à s’absenter pour traiter certaines affaires ou partir à la guerre, mais cette pratique devient plus répandue au cours du Haut Moyen Âge.
La vie des femmes au Bas Moyen Âge se poursuit selon ce même paradigme avec, une fois encore, les classes supérieures et inférieures qui restent assez stables et la classe moyenne qui connaît les changements les plus spectaculaires. Malgré cela, le nouveau modèle de la femme en tant qu’individu de valeur a pris de plus en plus d’ampleur, ce qui a fait que davantage de femmes de la classe supérieure se sont exprimées dans des œuvres littéraires et religieuses.
La rupture la plus spectaculaire avec l’ancien paradigme est illustrée par la grande auteure franco-italienne Christine de Pizan (également connue sous le nom de Christine de Pisan, l. 1364-1430 DE NOTRE ÈRE). Née à Venise, Pizan s’installe à Paris lorsque son érudit de père est nommé astrologue à la cour de Charles V (1364-1380 de notre ère). Selon les écrits de Pizan, son père encourageait ses intérêts littéraires tandis que sa mère estimait qu’elle devait se limiter à des « travaux de femme », comme apprendre à filer et à tisser des tissus. N’ayant aucun moyen de subvenir aux besoins de sa famille après la mort de son père et de son mari, Pizan s’est tournée vers l’écriture, devenant ainsi la première femme écrivain professionnelle de l’histoire européenne.
Ce paradigme s’est étendu à l’église, qui avait refusé aux femmes l’accès à l’éducation, à travers la vie et les œuvres d’auteurs notables comme Julian de Norwich (l. 1342-1416 CE), Catherine de Sienne (1347-1380 CE) et Sainte Thérèse d’Avila (l. 1515-1582 CE), entre autres.
Rôle dans la société
Alors que les femmes dans les abbayes, les couvents et à la cour au Moyen Âge tardif trouvaient une nouvelle liberté d’expression et une plus grande acceptation parmi les hommes, les femmes de la bourgeoisie faisaient face à de nouvelles restrictions. Les femmes des guildes de la fin du Moyen Âge ont de moins en moins de travail, car les guildes commencent à leur refuser l’adhésion et leurs collègues masculins leur rendent la vie plus difficile. Les femmes étant toujours moins bien payées que les hommes, il était globalement plus rentable pour un atelier d’engager une femme plutôt qu’un homme. Comme cette pratique est devenue plus courante, les hommes ont été menacés par la perte de travail et ont exercé des représailles ; les guildes étaient de plus en plus réservées aux hommes.
On ne sait pas si davantage de femmes sont entrées dans les couvents au cours de cette période, mais on sait que des nonnes enluminaient des manuscrits dès le 10e siècle de notre ère, qu’il y avait des femmes scribes au moins en 1274 de notre ère et que davantage de femmes semblent avoir été impliquées dans la production de livres au 14e siècle de notre ère qu’auparavant. Les ordres religieux féminins semblent être restés stables, mais un nouvel ordre, les Béguines, lancé au 13e siècle de notre ère en France, a rapidement gagné un nombre important d’adeptes.
Les Béguines étaient toutes des femmes dévouées qui vivaient une vie de pauvreté, de bonnes œuvres et de charité, mais n’étaient pas des nonnes et pouvaient quitter le groupe quand elles le souhaitaient. Ces femmes prenaient soin les unes des autres et de la communauté environnante en fabriquant des biens et en fournissant des services, ce qui leur permettait de contourner les nouvelles restrictions des guildes et de vivre selon leurs propres valeurs sans avoir à se marier ou à rejoindre un ordre religieux.
Les femmes mariées de la classe moyenne du haut Moyen Âge s’occupaient couramment des comptes commerciaux de leur mari et prenaient la relève après sa mort. Cette pratique s’est généralisée après la pandémie de peste noire de 1347 à 1352 de notre ère, lorsque les femmes ont régulièrement géré les affaires de leur défunt mari ou de leur fils, obtenu des titres de propriété sur leurs terres et bénéficié d’une plus grande autonomie qu’auparavant. Les femmes nobles, qui étaient censées gérer le domaine et les vassaux de leur mari lorsque celui-ci était appelé en voyage d’affaires ou à la guerre, devenaient désormais seules responsables des opérations et des transactions après la mort de leur mari et de leurs fils.
Conclusion
Les femmes de l’époque médiévale n’étaient pas les victimes passives du patriarcat religieux et politique, quelle que soit la fréquence à laquelle cette affirmation est répétée. Les femmes trouvaient fréquemment des moyens de contourner les obstacles placés sur leur chemin ou forgeaient de nouvelles voies lorsqu’un défi s’avérait trop grand. Elles reprenaient les entreprises de leur mari et les dirigeaient avec succès, continuaient à travailler dans des guildes, ou même formaient leurs propres guildes comme en témoignent les guildes textiles d’Italie.
L’Église, tout en maintenant et en encourageant la compréhension que les femmes avaient moins de valeur que les hommes, a fait quelques concessions importantes en reconnaissant la valeur des femmes comme les auteurs mentionnés ci-dessus et, tout aussi important, en statuant que les femmes étaient des individus de valeur et pas seulement la possession d’un homme. Au Danemark, au 12e siècle de notre ère, l’Église a décidé que le viol était un crime contre la femme et non – comme on le pensait auparavant – un crime uniquement contre son père ou son mari. Malgré cela, les succès et les progrès des femmes au Moyen Âge tardif n’ont pas pu renverser le statu quo soutenu par le patriarcat de l’Église et de l’aristocratie. De nouvelles restrictions ont été imposées aux femmes, même lorsque la société est entrée dans l’ère plus éclairée de la Renaissance.