Depuis la fin des années 1960, une interprétation de « God Bless America » par Kate Smith, l’une des chanteuses américaines les plus prolifiques et les plus populaires du XXe siècle, est un porte-bonheur pour les Flyers de Philadelphie. « L’équipe a commencé à gagner les soirs où la chanson était jouée », écrit le New York Times dans la nécrologie de Smith en 1986. Smith a chanté la chanson en direct lors du sixième match de la finale de la Coupe Stanley de 1974, que les Flyers ont remporté contre les Bruins de Boston, remportant ainsi le trophée tant convoité. Mais comme le rapporte Anastasia Tsioulcas pour NPR, les Flyers ont récemment annoncé qu’ils ne joueraient plus l’enregistrement de « God Bless America » de Smith lors des matchs. Une statue du chanteur qui se trouvait à l’extérieur de l’arène de l’équipe a été retirée.
Ce changement d’avis soudain a été provoqué par des révélations selon lesquelles Smith avait enregistré au moins deux chansons aux paroles racistes dans les années 1930. La semaine dernière, les New York Yankees, qui jouaient régulièrement l’enregistrement de Smith pendant la septième manche depuis le 11 septembre, ont décidé de passer à une version pour clavier de « God Bless America » après que les chansons ont été portées à leur attention. « Les Yankees ont été mis au courant d’un enregistrement qui nous était jusqu’alors inconnu et ont décidé d’examiner immédiatement et soigneusement cette nouvelle information », a déclaré un porte-parole à Stefan Bondy du New York Daily News. « Et bien qu’aucune conclusion finale n’ait été tirée, nous privilégions la sensibilité. »
Suivant rapidement le mouvement, les Flyers ont déclaré dimanche dans un communiqué que si l’équipe a « entretenu une relation longue et populaire avec ‘God Bless America’, interprété par la défunte Kate Smith », elle a récemment appris que plusieurs de ses chansons « comportent des paroles et des sentiments incompatibles avec les valeurs de notre organisation, et évoquent des thèmes douloureux et inacceptables ». La statue de Smith qui avait été érigée à l’extérieur de l’aréna Spectrum des Flyers en 1987 – et qui, lorsque cette salle a été démolie, avait été déplacée sur le parking du Xfinity Live !- a été recouverte de noir et retirée par la suite.
L’une des chansons à faire l’objet d’un examen minutieux est « That’s Why Darkies Were Born », qui a été écrite pour une revue de Broadway en 1931. La chanson a également été interprétée par Paul Robeson, le célèbre acteur et baryton-basse afro-américain, et certains ont fait valoir qu’il s’agissait d’une satire des attitudes racistes. Mais pour les auditeurs modernes, il est difficile d’entendre une femme blanche chanter des paroles comme « Quelqu’un devait cueillir le coton/quelqu’un devait planter le maïs/quelqu’un devait être esclave et capable de chanter/C’est pour cela que les darkies sont nés. »
Les critiques ont également pointé du doigt « Pickaninny Heaven », que Smith a interprété pour le film Hello, Everybody ! de 1933, selon Harmeet Kaur de CNN. Smith adresse la chanson à « beaucoup de petits enfants de couleur, qui écoutent dans un orphelinat de New York », et chantonne à propos d’un paradis rempli de « grandes pastèques ».
Ces morceaux sont deux sur près de 3 000 que Smith a enregistrés au cours de sa carrière. « God Bless America » a été son tube le plus emblématique. En 1938, Smith aurait été à la recherche d’une chanson à interpréter dans son émission de radio CBS à l’occasion du 20e anniversaire du jour de l’Armistice. Elle a contacté le compositeur Irving Berlin pour savoir s’il avait quelque chose de nouveau à proposer, et Berlin a décidé de terminer une chanson qu’il avait commencé à écrire un an plus tôt. « En peu de temps, la chanson a supplanté ‘The Star-Spangled Banner’ comme le chant patriotique le plus populaire de la nation », reflétait le Times dans sa nécrologie de 1986, ajoutant : « Il y a eu des tentatives – toutes infructueuses – de l’adopter officiellement comme hymne national. »
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Smith a éructé des airs pour les troupes et a collecté de vastes sommes d’argent pour soutenir l’effort de guerre de l’Amérique ; au cours d’une seule émission de 18 heures, elle a aidé à vendre plus de 100 millions de dollars d’obligations de guerre – ce qui représente « plus de 1,4 milliard de dollars en 2019 », selon Tsioulcas. En 1982, le président Ronald Reagan lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile de la nation.
« Kate a toujours chanté avec son cœur, et donc nous avons toujours écouté avec notre cœur », a remarqué Reagan. « On a vraiment dit que l’une des choses les plus inspirantes que nos GI de la Seconde Guerre mondiale, d’Europe et du Pacifique, et plus tard de Corée et du Vietnam, aient jamais entendues était la voix de Kate Smith. »
Les proches de la chanteuse ont exprimé leur consternation face à la décision des Flyers de couper les liens avec Smith. « Tante Katherine était probablement l’une des personnes les plus gentilles que j’ai jamais rencontrées », a déclaré sa nièce, Suzy Andron, à Matt Petrillo de CBS Philly. « Elle était certainement tout sauf une personne avec des préjugés. Elle aimait tout le monde. »
Mais Paul Holmgren, le président des Flyers, a défendu la décision de l’équipe. « Le principe de la NHL ‘le hockey est pour tout le monde’ est au cœur de tout ce que les Flyers défendent », a-t-il déclaré. « Par conséquent, nous ne pouvons pas rester les bras croisés alors que du matériel d’une autre époque fait obstacle à ce que nous sommes aujourd’hui. »