Les humains dorment beaucoup… ou du moins nous sommes censés le faire – en tant qu’adulte, nous avons besoin de 7 à 9 heures de sommeil chaque nuit, si nous voulons être au maximum de nos performances. Mais comment cela se compare-t-il aux autres animaux ? Un grizzly peut hiberner entre cinq et sept mois sans manger, boire ou se lever pour aller aux toilettes. Les chats domestiques peuvent dormir de 12 à 16 heures par jour. Mais comment les habitudes de sommeil des humains se comparent-elles à celles des plus petits compagnons de la terre, les fourmis ? Avez-vous déjà remarqué que les fourmis semblent toujours en mouvement ? Les fourmis dorment-elles ? Eh bien, la réponse est un oui catégorique, et elles sont particulièrement fascinantes parce que leur horaire de sommeil est très différent de celui de nombreux autres insectes. Comment et pourquoi les fourmis dorment-elles comme elles le font ? Découvrons-le !
Les fourmis dorment-elles ?
Eh bien… oui ! Mais pas comme nous, les humains, c’est certain. Nous comprenons le sommeil comme une période de repos allongée dont nous profitons pour nous rafraîchir pour la journée suivante. Les fourmis ne dorment pas comme ça, et les différentes espèces de fourmis ont des durées de sommeil variables. Dans l’ensemble, cependant, leur comportement ressemble plus à la sieste qu’au sommeil. Et elles font beaucoup de siestes.
Dans une étude fascinante sur la fourmi de feu Solenopsis invicta menée par Deby Cassill et ses cochercheurs, les études ont montré qu’en moyenne, une fourmi ouvrière se repose 4 heures au cours d’une même période de 24 heures, à intervalles irréguliers, faisant jusqu’à 450 micro-siestes. Il s’agit en fait d’un mécanisme de survie qui permet à une colonie de fourmis de continuer à progresser. « Le grand nombre et la brièveté des siestes des ouvrières signifient que les tâches dans le nid ne sont jamais laissées sans surveillance », explique M. Cassill. « Il y a toujours une ouvrière disponible lorsqu’un besoin se fait sentir. Lorsque le travail est lent, les travailleurs dorment davantage. » Nous faisons souvent référence au lieu de travail comme étant « la course des rats », mais bon sang, les rats ont la vie belle en comparaison avec les fourmis ouvrières !
Nous savons maintenant que les fourmis ont des habitudes de sommeil étranges, mais même au sein d’une même colonie, les fourmis dorment-elles de différentes manières ? Eh bien, oui ! Les fourmis reines ont une vie de sommeil beaucoup plus luxueuse (ou paresseuse ?), avec des cycles de sommeil plus longs et plus profonds qui peuvent totaliser jusqu’à 9 heures en une seule journée – c’est plus du double de ce que fait une fourmi ouvrière ! Contrairement aux 450 siestes d’une minute des ouvrières, les reines ont tendance à dormir pendant six minutes d’affilée, quatre-vingt-dix fois par jour. Cela leur permet de se reposer et de pondre des œufs. En fait, une seule reine de fourmi légionnaire peut produire 300 000 œufs en quelques jours seulement. Pas facile d’être la reine !
Privation de sommeil et durée de vie
Une fourmi ouvrière s’en sort avec moins de la moitié du sommeil dont bénéficie une fourmi reine et cette privation de sommeil affecte considérablement la durée de vie de la fourmi moyenne. Les ouvrières, avec leur faible sommeil et leur éthique de travail apparemment sans fin, vivent généralement entre 6 et 12 mois. Une reine, en revanche, avec ses séances de sommeil de neuf heures, peut vivre jusqu’à 6 ans, une durée de vie stupéfiante en comparaison (ce n’est même pas le maximum, les reines de certaines espèces de fourmis peuvent vivre jusqu’à 45 ans)!
Laissons l’effet extrêmement notable du manque de sommeil sur les fourmis, la différence entre 1/2 et 6 ans de vie, être un témoignage du pouvoir du sommeil ! Les recherches sur les humains montrent que même 1 heure de sommeil perdue par nuit a un effet notable sur notre capacité à nous concentrer, comme on le constate chaque année pendant l’heure d’été. Nous savons également qu’il est impossible de « rattraper le sommeil » en dormant une heure de plus la nuit suivante. C’est une fausse équivalence, certes, que de comparer les fourmis aux humains, mais que ce soit un rappel pour dormir un peu plus – vous pouvez probablement l’utiliser !
Les fourmis comptent-elles les moutons ?
Le rêve est fascinant – chez les humains, il se produit principalement lorsque nous sommes en sommeil profond, en train de faire l’expérience du REM (rapid eye movement), lorsque notre cerveau est le plus actif. Les fourmis dorment-elles et rêvent-elles de la même manière que nous, malgré leurs horaires de sommeil étranges ? Dans la même étude de Deby Cassill, l’équipe de recherche a remarqué que lorsqu’une reine fourmi, au lieu de bouger les yeux comme le font les humains, secouait ses antennes pendant certaines de ses sessions de sommeil. Ce phénomène a été judicieusement nommé sommeil à « mouvements rapides des antennes » (RAM), mais la question demeure : à quoi rêvent les fourmis-reines ? Peut-être ne le saurons-nous jamais.
En 1986, Basing et McCluskey ont réalisé une expérience en utilisant des enregistreurs d’activité cérébrale sur des fourmis noires, rouges et soldats pour déterminer si leurs périodes de repos plus profondes consistaient réellement en ce que nous comprenons comme étant du sommeil, plutôt qu’en une autre sorte de repos sans sommeil. Ils ont constaté une forte diminution des fluctuations des ondes cérébrales pendant ces périodes, ce qui confirme l’hypothèse selon laquelle les fourmis dorment effectivement. Fait intéressant, les fourmis soldats ont montré un niveau d’activité cérébrale plus élevé pendant leur phase de repos profond, ce qui indique que peut-être, pendant le sommeil, les fourmis soldats rêvent, comme les reines.
La plupart des insectes dorment ou se reposent
Si vous vous demandez » est-ce que les fourmis dorment ? « , vous pourriez être curieux de connaître d’autres insectes ! Voici un récapitulatif de quelques bestioles domestiques courantes. Barrett Klein, biologiste à l’université du Wisconsin, a étudié le sommeil des insectes, notamment des abeilles. « Les guêpes à papier, les cafards, les mantes religieuses et les mouches à fruits font partie des insectes qui somnolent. Le sommeil des mouches à fruits est même similaire à celui des mammifères, puisque les mouches réagissent aux substances chimiques qui induisent le sommeil et à la caféine, tout comme les humains », a-t-elle noté dans un article du National Geographic. Les expériences ont également montré que lorsque les mouches à fruits ne dorment pas assez, elles ont ensuite besoin de plus de sommeil (rebondissement REM), quelque chose qui pourrait vous sembler assez familier si vous avez profité d’une nuit tardive récemment et que vous vous êtes retrouvé à réclamer une heure ou deux de plus le lendemain.
Les fourmis dorment-elles ? Bien sûr !
Le sommeil des fourmis ouvrières est si largement différent du nôtre qu’il peut être difficile d’imaginer qu’une fourmi se sente bien reposée du tout en faisant des centaines de siestes d’une minute par jour au lieu d’un long repos – mais ce n’est pas inhabituel. En tant que mammifères, nous sommes liés à une structure de sommeil tout à fait différente, qui nécessite plus d’heures empilées en ligne. Et devinez quoi ? Tout comme nous, les fourmis ont besoin d’un sommeil relativement régulier – et d’après nos études quelque peu limitées sur le sommeil des fourmis, il semble que les fourmis qui ne dorment pas autant (ouvrières) ne vivent pas aussi longtemps que leurs homologues bien reposées (reines). Que cela vous serve de leçon la prochaine fois que vous songerez à faire une nuit blanche ou à sauter quelques heures pour faire la fête plus longtemps. Au lieu de cela, traitez vous comme une reine et dormez!
.