Au cours des dernières semaines, des hiboux ont attaqué des humains ou des animaux de compagnie à Atlanta à au moins trois occasions distinctes. Les grands oiseaux auraient plongé, laissant leurs victimes avec des blessures plus ou moins importantes, rapporte WSB-TV.
Bien que des cas comme ceux-ci aient déjà été documentés dans d’autres États, il est assez rare qu’un hibou attaque autre chose que sa proie. Mais les récentes températures glaciales dans la plupart des régions du pays pourraient avoir un impact sur les jeunes oiseaux, a déclaré Susan Haig, scientifique principale à l’U.S. Geological Survey, à Newsweek.
« Je suis sûre que beaucoup de rats et de souris sont morts à cause de la température froide », a déclaré Haig. « Donc les hiboux cherchent désespérément de la nourriture et rien ne court pour qu’ils puissent manger. »
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Certaines des attaques ont visé des petits chiens, que les oiseaux peuvent être particulièrement tentés de manger. « Les jeunes hiboux qui viennent d’apprendre à chasser ont beaucoup de mal à trouver une source de nourriture, alors ils se contentent d’attraper ce qui ressemble à de petits rongeurs », a-t-elle déclaré.
La première attaque de la récente série à Atlanta s’est produite quelques jours avant Noël. Le 23 décembre, la famille Holt a été laissée dévastée après qu’une chouette ait tué « Freedom », leur Yorkie de 5 ans. Il a été emmené chez le vétérinaire et a subi une opération, mais il est mort peu après. Moins de deux semaines plus tard, une autre femme et ses deux chiens ont été attaqués par un hibou. Alors que Deborah Johnson sortait, elle a vu l’oiseau descendre en piqué et agresser son teckel de 20 livres.
« Dès que j’ai touché la chouette, il s’est jeté sur moi », a déclaré Johnson à WSB-TV. « Il m’a fait tomber, à plat sur le sol. »
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Le dernier incident à frapper la ville du Sud s’est produit mercredi, lorsqu’un hibou s’est envolé et aurait coupé la tête d’un homme alors qu’il sortait de chez lui.
Adam Betuel, directeur de la conservation à l’Atlanta Audubon Society, est d’accord avec Haig pour dire que les températures froides pourraient en être la cause.
« La majorité des hiboux ne passent pas leur première année car ils apprennent à chasser et à survivre dans leur environnement », a déclaré Betuel à Newsweek par courriel. « Avec le temps froid que nous avons eu dans le métro d’Atlanta ces dernières semaines, il est possible que la météo ait ajouté un autre facteur de stress aux oiseaux qui luttent déjà pour trouver de la nourriture. »
Les chouettes se préparent aussi actuellement pour la saison des amours, ce qui signifie que leurs niveaux d’hormones sont élevés et qu’elles sont plus enclines à surveiller de près leur territoire. Si, sans le savoir, des personnes s’approchent trop près de leurs nids, « les chouettes peuvent s’approcher et même frapper les humains », a expliqué Mme Betuel.