Neuf espèces humaines ont foulé la Terre il y a 300 000 ans. Il n’y en a plus qu’une seule aujourd’hui.
Une reconstitution d’un homme de Neandertal. Crédit image : Neanderthal Museum.
Les Néandertaliens étaient des chasseurs trapus adaptés aux steppes froides de l’Europe, leurs énigmatiques cousins les Dénisoviens habitaient l’Asie, tandis que l’Homo erectus, plus primitif, vivait en Indonésie, et l’Homo rhodesiensis en Afrique centrale.
Plusieurs espèces de petite taille et de petit cerveau ont survécu à leurs côtés : Homo naledi en Afrique du Sud, Homo luzonensis aux Philippines, Homo floresiensis en Indonésie, et les mystérieux Hommes des cavernes du cerf rouge en Chine. Compte tenu de la rapidité avec laquelle nous découvrons de nouvelles espèces, d’autres attendent probablement d’être découvertes.
Portrait d’une femelle juvénile de Denisovan basé sur un profil squelettique reconstruit à partir d’anciennes cartes de méthylation de l’ADN. Crédit image : Maayan Harel.
Il y a 10 000 ans, ils avaient tous disparu. La disparition de ces espèces s’apparente à une extinction de masse. Mais aucune catastrophe environnementale évidente – éruptions volcaniques, changement climatique, impact d’astéroïde – n’en est à l’origine. Au lieu de cela, la chronologie des extinctions suggère qu’elles ont été causées par la propagation d’une nouvelle espèce, évoluant il y a 260 000 à 350 000 ans en Afrique australe : Homo sapiens.
La propagation des humains modernes hors d’Afrique a provoqué une sixième extinction de masse, un événement de plus de 40 000 ans qui s’étend de la disparition des mammifères de l’ère glaciaire à la destruction des forêts tropicales par la civilisation actuelle. Mais les autres humains ont-ils été les premières victimes ?
Les hominines archaïques. Image créditée : Ninara / CC BY 2.0.
Nous sommes une espèce exceptionnellement dangereuse. Nous avons chassé les mammouths laineux, les paresseux terrestres et les moas jusqu’à leur extinction. Nous avons détruit les plaines et les forêts pour l’agriculture, modifiant plus de la moitié des terres de la planète. Nous avons modifié le climat de la planète. Mais nous sommes surtout dangereux pour les autres populations humaines, car nous nous disputons les ressources et les terres.
L’histoire regorge d’exemples de personnes qui se font la guerre, déplacent et anéantissent d’autres groupes pour un territoire, de la destruction de Carthage par Rome à la conquête de l’Ouest par les Américains, en passant par la colonisation de l’Australie par les Britanniques. Il y a également eu des génocides et des nettoyages ethniques récents en Bosnie, au Rwanda, en Irak, au Darfour et au Myanmar.
Comme le langage ou l’utilisation d’outils, une capacité et une tendance à s’engager dans un génocide est sans doute une partie intrinsèque et instinctive de la nature humaine. Il y a peu de raisons de penser que les premiers Homo sapiens étaient moins territoriaux, moins violents, moins intolérants – moins humains.
Une reconstitution de la tête d’Homo naledi par le paléo-artiste John Gurche, qui a passé quelque 700 heures à recréer la tête à partir de scans d’os. La découverte a été annoncée par l’Université du Witwatersrand, la National Geographic Society et la South African National Research Foundation et publiée dans la revue eLife. Crédit image : John Gurche / Mark Thiessen / National Geographic.
Les optimistes ont dépeint les premiers chasseurs-cueilleurs comme des sauvages pacifiques et nobles, et ont affirmé que notre culture, et non notre nature, crée la violence. Mais les études de terrain, les récits historiques et l’archéologie montrent tous que la guerre dans les cultures primitives était intense, omniprésente et mortelle.
Les armes néolithiques comme les massues, les lances, les haches et les arcs, combinées à des tactiques de guérilla comme les raids et les embuscades, étaient d’une efficacité dévastatrice. La violence était la principale cause de décès chez les hommes dans ces sociétés, et les guerres ont connu des niveaux de pertes par personne plus élevés que les Première et Deuxième Guerres mondiales.
Des os et des artefacts anciens montrent que cette violence est ancienne. L’homme de Kennewick, âgé de 9 000 ans et originaire d’Amérique du Nord, a une pointe de lance enfoncée dans son bassin. Le site de Nataruk, au Kenya, vieux de 10 000 ans, documente le massacre brutal d’au moins 27 hommes, femmes et enfants.
Il est peu probable que les autres espèces humaines aient été beaucoup plus pacifiques. L’existence de la violence coopérative chez les chimpanzés mâles suggère que la guerre est antérieure à l’évolution des humains.
Une reconstitution de l’Homo floresiensis, une espèce d’hominine éteinte qui vivait sur l’île indonésienne de Flores entre 74 000 et 18 000 ans. Crédit image : Elisabeth Daynes.
Les squelettes néandertaliens présentent des schémas de traumatismes compatibles avec la guerre. Mais des armes sophistiquées ont probablement donné à Homo sapiens un avantage militaire. L’arsenal des premiers Homo sapiens comprenait probablement des armes à projectiles comme des javelots et des lanceurs de lances, des bâtons de lancer et des massues.
Des outils et une culture complexes nous auraient également aidés à récolter efficacement un plus large éventail d’animaux et de plantes, nourrissant ainsi de plus grandes tribus et donnant à notre espèce un avantage stratégique en nombre.
Une reconstitution d’artiste d’un homme de la grotte de Red Deer. Crédit image : Peter Schouten.
L’arme ultime
Mais les peintures rupestres, les sculptures et les instruments de musique laissent entrevoir quelque chose de bien plus dangereux : une capacité sophistiquée de pensée abstraite et de communication. La capacité de coopérer, de planifier, d’élaborer des stratégies, de manipuler et de tromper pourrait avoir été notre arme ultime.
Le caractère incomplet du registre fossile rend difficile la vérification de ces idées. Mais en Europe, le seul endroit avec un dossier archéologique relativement complet, les fossiles montrent que quelques milliers d’années après notre arrivée , les Néandertaliens ont disparu. Des traces d’ADN néandertalien chez certains peuples d’Eurasie prouvent que nous ne les avons pas simplement remplacés après leur extinction. Nous nous sommes rencontrés, et nous nous sommes accouplés.
Ailleurs, l’ADN raconte d’autres rencontres avec des humains archaïques. Des groupes est-asiatiques, polynésiens et australiens possèdent de l’ADN de Denisovans. L’ADN d’une autre espèce, peut-être Homo erectus, est présent chez de nombreux peuples asiatiques. Les génomes africains présentent des traces d’ADN d’une autre espèce archaïque. Le fait que nous nous soyons croisés avec ces autres espèces prouve qu’elles n’ont disparu qu’après nous avoir rencontrés.
Mais pourquoi nos ancêtres auraient-ils effacé leurs proches, provoquant une extinction de masse – ou, peut-être plus exactement, un génocide de masse ?
La réponse réside dans la croissance démographique. Les humains se reproduisent de manière exponentielle, comme toutes les espèces. Sans contrôle, nous avons historiquement doublé notre nombre tous les 25 ans. Et une fois que les humains sont devenus des chasseurs coopératifs, nous n’avions plus de prédateurs. Sans prédation contrôlant nos nombres, et peu de planification familiale au-delà du mariage retardé et de l’infanticide, les populations se sont développées pour exploiter les ressources disponibles.
Une croissance supplémentaire, ou des pénuries alimentaires causées par la sécheresse, des hivers rigoureux ou une récolte excessive des ressources conduiraient inévitablement les tribus à des conflits pour la nourriture et le territoire de recherche de nourriture. La guerre est devenue un frein à la croissance démographique, peut-être le plus important.
Notre élimination des autres espèces n’était probablement pas un effort planifié et coordonné du type de celui pratiqué par les civilisations, mais une guerre d’usure. Le résultat final, cependant, était tout aussi définitif. Raid par raid, embuscade par embuscade, vallée par vallée, les humains modernes auraient usé leurs ennemis et pris leurs terres.
L’évolution humaine. Crédit image : Nick Longrich.
Pour autant, l’extinction des Néandertaliens, au moins, a pris beaucoup de temps – des milliers d’années. Cela s’explique en partie par le fait que les premiers Homo sapiens n’avaient pas les avantages des civilisations conquérantes ultérieures : un grand nombre, soutenu par l’agriculture, et des maladies épidémiques comme la variole, la grippe et la rougeole qui dévastaient leurs adversaires.
Mais si les Néandertaliens ont perdu la guerre, pour tenir si longtemps, ils ont dû mener et gagner de nombreuses batailles contre nous, ce qui suggère un niveau d’intelligence proche du nôtre.
Aujourd’hui, nous regardons les étoiles et nous nous demandons si nous sommes seuls dans l’Univers.
Dans la fantasy et la science-fiction, nous nous demandons ce que cela pourrait être de rencontrer d’autres espèces intelligentes, comme nous, mais pas nous. C’est profondément triste de penser que c’était le cas autrefois, et que maintenant, à cause de cela, elles ont disparu.
Auteur : Nick Longrich, maître de conférences en paléontologie et biologie évolutive à l’Université de Bath.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation.