Les origines bizarres du mot « idiot »

Le cycle électoral de 2016 aux États-Unis a été l’un des plus amers et des plus diviseurs de mémoire récente. Les deux candidats – Hillary Rodham Clinton (D) et Donald J. Trump (R) – sont considérés comme tellement antipathiques à tous égards que de nombreuses personnes refusent carrément de voter pour l’un ou l’autre. Mais si vous décidez de ne pas voter à cette élection, vous êtes un idiot. Je ne veux pas nécessairement dire que vous êtes inintelligent ou même ignorant d’ailleurs ; je veux simplement dire que vous êtes un idiot.

Vous voyez, le mot idiot est étymologiquement dérivé du mot grec attique ἰδιώτης (idiṓtēs), qui signifie littéralement  » une personne privée « , ou  » une personne qui ne prend pas part aux affaires de la polis « . Il est dérivé du mot ἴδιος (ídios), signifiant  » de son propre chef « , qui est aussi la racine de notre mot anglais idiosyncratic. À l’origine, le mot ἰδιώτης n’avait aucune incidence sur l’intelligence de la personne qu’il désignait. Il indiquait simplement que cette personne ne prenait pas part aux affaires publiques.

Bien que le mot ἰδιώτης ne soit pas péjoratif à l’origine, il a rapidement acquis des connotations péjoratives. La polis, ou « cité-état », était la structure fondamentale de toute société grecque. Elle était si essentielle que, dans son traité Politique, le philosophe grec Aristote (qui vécut de 384 à 322 avant J.-C.) définissait en fait un être humain comme un ζῷον πoλιτικόν (zdōon politikón), ce qui signifie littéralement un  » animal dans une polis.  » Un citoyen qui s’abstenait de s’impliquer dans la polis se mettait donc dans une situation profondément désavantageuse.

Les Athéniens de l’Antiquité reconnaissaient également qu’une société démocratique ne peut survivre que si ses membres continuent d’y participer. Dès que les citoyens commencent à négliger leurs devoirs civiques, la démocratie commence lentement à s’effondrer dans la ruine et la décadence. Ainsi, pour les Athéniens de l’Antiquité, rien ne pouvait être plus imprudent et irresponsable que de négliger ses devoirs civiques.

Dans l’Athènes antique, la participation à la réunion de l’Assemblée était obligatoire et tout citoyen adulte et de sexe masculin qui ne s’y rendait pas était passible d’une amende. Pour s’assurer que tous les habitants de la ville assistent à la réunion, des esclaves appartenant à l’État étaient envoyés pendant que l’Assemblée était réunie, armés de cordes qui avaient été trempées dans de la peinture rouge. Leur mission consistait à trouver tout citoyen qui n’était pas présent à la réunion de l’Assemblée et à le marquer à l’aide de la corde. Par la suite, toute personne surprise avec de la peinture rouge sur ses vêtements se voyait infliger une amende pour avoir séché la réunion.

Plus tard, le mot ἰδιώτης passa en latin sous le nom d’idiota. En latin, le mot a acquis des connotations fortement dérisoires et est devenu synonyme de « personne ignorante ». Finalement, le mot est passé du latin au français en tant qu’idiote et du français au moyen anglais en tant qu’idiot. C’est en moyen anglais que le mot a finalement pleinement acquis le sens qu’il a aujourd’hui.

Aujourd’hui, peu de gens connaissent le sens original et politique du mot idiot. De même, les électeurs ne sont plus contraints de voter contre leur gré. Néanmoins, même si vous ne serez probablement pas condamné à une amende pour avoir refusé de voter, vous devriez quand même voter car c’est votre devoir civique et la démocratie ne peut survivre que tant que le public continue à y participer. Dans de nombreux pays du monde, la démocratie est en déclin parce que les gens ne se soucient tout simplement pas assez de la protéger. Les plus grandes menaces pour l’intégrité de la Constitution des États-Unis sont la paresse et l’ignorance.

L’ancien philosophe athénien Platon (a vécu 428/427 ou 424/423 – 348/347 avant J.-C.) a écrit dans La République 1, 347c, « τῆς δὲ ζημίας μεγίστη τὸ ὑπὸ πονηροτέρου ἄρχεσθαι, ἐθέλῃ ἄρχειν », ce qui signifie en grec ancien : « Mais la plus grande peine est d’être gouverné sous une personne mauvaise, si l’on ne prend pas d’initiative en politique ». En gros, Platon dit que, si vous ne prenez pas d’initiative politique et ne votez pas, la punition est d’être gouverné par ceux par qui vous souhaitez le moins être gouverné. Gardez ces mots en tête lorsque vous déciderez d’aller voter ou non demain.