En 1910, à la mine Naica de Chihuahua, au Mexique, dans le centre-nord du pays, la Peñoles Mining Company exploitait des mines d’argent, de zinc et de plomb, lorsque les mineurs ont découvert ce qui est devenu connu sous le nom de « Cueva de Las Espadas », ou « grotte des épées ». »
C’était un couloir de 80 mètres de long rempli de cristaux de sélénite pouvant atteindre deux mètres de long. Malheureusement, une fois que la grotte a été ouverte aux touristes, il n’a pas fallu longtemps pour que de nombreux cristaux délicats soient détruits.
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Avancez de 90 ans jusqu’en 2000, lorsque deux mineurs, les frères Pedro, et Juan Sanchez travaillaient dans la mine de Naica, à la poursuite d’un filon d’argent à 984 pieds (300 mètres) sous la surface, lorsqu’ils ont percé une chambre souterraine.
Elle ressemblait littéralement à la Forteresse de Solitude de Superman, telle qu’elle est représentée dans le film de 1978 mettant en vedette Christopher Reeve. La prescience du concepteur de production du film, John Barry, était vraiment remarquable.
Bienvenue dans la grotte des cristaux géants
La caverne géante, d’environ 98 pieds (30 mètres) de long sur 33 pieds (10 mètres) de large, contenait des cristaux de sélénite imposants, avec quelques 11 mètres (36 pieds) de haut, 3.2 pieds (1 mètre) d’épaisseur, et pesant environ 55 tonnes.
Il a fallu 500 000 ans pour que ces cristaux se développent, et ils se sont formés parce que 3 à 5 km (2 à 3 miles) sous la mine se trouve un bassin de magma en fusion. Au fil du temps, les cavernes ont été inondées par des eaux souterraines riches en minéraux de gypse.
La chaleur générée par le magma a provoqué la croissance du gypse présent dans l’eau en cristaux de sélénite mammouths que nous voyons aujourd’hui.
La chaleur du magma rend la grotte insupportable pour les humains, à moins qu’ils ne portent des combinaisons de refroidissement spéciales. Des températures de 136 degrés F (58 degrés C) ont été enregistrées, et la grotte a une humidité relative constante de près de 100 %.
Même en portant des combinaisons réfrigérantes spécialement conçues, les scientifiques et les chercheurs ne peuvent pas rester plus de 30 à 45 minutes dans la grotte. En raison de l’humidité, l’humidité de l’air se condense dans les poumons, ce qui peut être fatal. En plus de rafraîchir le corps, les combinaisons réfrigérantes délivrent également un apport d’air glacé.
En 2006, une équipe dirigée par Paolo Forti de l’université de Bologne en Italie a exploré la grotte. Le scientifique Stein-Erik Lauritzen de l’Université de Bergen a daté les cristaux d’au moins 500 000 ans, et une équipe a mesuré le taux de croissance extrêmement lent des cristaux.
Une toute nouvelle forme de vie
Lors de la réunion de l’American Association for the Advancement of Science en 2017, des chercheurs, dont la directrice de l’Institut d’astrobiologie de la NASA, Penelope Boston, ont annoncé la découverte de bactéries retrouvées intégrées dans certains des cristaux. Après avoir réanimé ces organismes, les scientifiques ont conclu qu’ils n’étaient étroitement liés à rien dans les bases de données génétiques connues.
Après 17 ans sans eau autour d’eux, les cristaux avaient cessé de croître. Mais ensuite, en 2017, Peñoles a cessé de pomper l’eau de la grotte, et celle-ci s’est remplie à nouveau, permettant aux cristaux de poursuivre leur lente croissance.
Il y a eu un changement d’attitude de la part des scientifiques.