Hana Mandlikova était un membre enthousiaste du club de tennis Sparta à Prague à 12 ans. Elle faisait office de ramasseuse de balles lorsque les dames jouaient des matchs de championnat, et il y avait une jeune femme dont elle admirait le style de jeu explosif plus que tout autre. Mais Mandlikova était timide et ne pouvait se résoudre à lui parler.
Onze ans plus tard, Mandlikova a battu l’héroïne de sa ville natale, Martina Navratilova, en finale de l’US Open 1985, alors que cette dernière était au sommet de son art. Leurs affrontements ont été trop peu nombreux pour donner lieu à une rivalité immortalisée par l’histoire. Les moments de Martina Mandlikova se trouvaient entre la célèbre lutte de Navratilova avec Chris Evert, qui a duré dix ans, et la confrontation avec Steffi Graf, une ancienne et une nouvelle venue. Et pourtant, pendant quelques années, au milieu des années 80, Mandlikova a poussé son idole à réaliser des performances extraordinaires.
Il y a eu une spectaculaire demi-finale aux Virginia Slims Championships de 1985 – où la capacité de Mandlikova à résister au puissant service de son ancienne compatriote a déclenché un feu d’artifice – et une démonstration en quatre sets de la puissance de frappe de Navratilova dans le même tournoi l’année suivante. Trois mois plus tard, elles se retrouvent en finale de Wimbledon 1986.
Navratilova détenait pratiquement le bail du Centre Court. Elle avait remporté six titres en simple, dont les quatre précédents d’affilée. Les sept titres en double n’étaient que de la poudre aux yeux. Mais Mandlikova brise son premier jeu de service et mène 5-2 au changement de balle, Navratilova se mordant les lèvres en retournant à son siège. Au jeu suivant, lorsque son adversaire a frappé un retour de revers sur la ligne, Navratilova s’est embrassé les doigts en signe de reconnaissance. Et puis – comme si cela suffisait – la numéro 1 mondiale s’est mise à faire pleuvoir des services comme Jove lançant des éclairs.
Ce qui a suivi a été une exposition du jeu de service et de volée de pointe de Navratilova. Elle couvrait le filet avec l’envergure apparente d’un Boeing 737, elle sautait sur la balle comme une étoile filante. Elle effectue des reprises impossibles à partir de ses chevilles, des courses transversales catapultantes et des volées dévastatrices en profondeur. Mandlikova continue de se battre mais elle ne peut pas lutter contre l’ouragan.
L’année suivante, Navratilova remporte son huitième titre à Wimbledon, contre Graf, le jeune prodige de 18 ans qui l’avait battue à Roland Garros et qui était censé annoncer la fin de son règne. Graf a continué à se battre, elle aussi, mais la femme de 12 ans son aînée l’a écrasée. Alors qu’elles attendaient la présentation du trophée, Graf a plaisanté : « Combien de Wimbledons voulez-vous encore ? »
« Neuf est mon chiffre porte-bonheur », a répondu Navratilova. Elle a obtenu ce qu’elle voulait.
On ne peut pas lutter contre l’ouragan. Et c’est ce que Navratilova était destinée à être, depuis le moment où elle a emmené Evert en trois sets à Roland-Garros en 1975, ou peut-être plus tard cette année-là, quand elle a quitté sa famille pour devenir une adolescente immigrée avec un accent d’Europe de l’Est dans un pays qui ne se souciait pas beaucoup des étrangers. C’est ce qu’elle a promis lorsqu’elle a servi à l’amour pour remporter son premier grand chelem en 1978, battant Evert pour la cinquième fois seulement en 25 tentatives, et ce qu’elle a prouvé en 1984 avec sa série de 74 victoires, la plus longue de l’histoire du tennis.
La proéminence de Navratilova ne s’est jamais limitée aux records et aux titres, bien que la mathématique pure de ses réalisations – 167 titres en simple, 177 titres en double, 59 majeurs – ait brisé tous les algorithmes préexistants. L’ampleur de sa carrière ne peut pas simplement être exprimée par sa longévité, même si elle a battu la numéro 1 mondiale Monica Seles, 19 ans, à l’Open de Paris alors qu’elle avait presque deux fois son âge, ou soulevé le trophée du double mixte de l’US Open alors qu’elle était à un an de son demi-siècle et que son partenaire, Bob Bryan, ressemblait à un neveu venu l’aider à installer son ordinateur.
Navratilova possédait un pouvoir qui a tout bouleversé ; il a soufflé sur un monde qui n’était pas prêt et ne savait pas comment l’appeler. Nous le reconnaissons maintenant comme une identité – une authenticité de soi que notre zeitgeist encourage et récompense. Mais pendant la majeure partie des 31 ans de carrière de Navratilova, son individualité – celle qui l’a inspirée à valoriser la force physique et à paraître plus musclée qu’une femme n’était censée le faire, à vivre ouvertement avec un partenaire féminin et à s’exprimer pour ce qu’elle croyait – a eu un coût personnel.
Il est facile d’oublier le soutien et les parrainages qu’elle a perdus, ainsi que la suspicion et la vilification qu’elle a attirées, pour être sans complexe elle-même – surtout maintenant qu’elle est un trésor international, un expert adoré, un camée récurrent en tant qu’amant de Gwyneth Paltrow dans une comédie dramatique Netflix. Lorsque Navratilova a fait son coming-out en 1981, c’était pour un monde qui associait les homosexuels au sida et qui était largement à l’aise dans son homophobie institutionnelle endémique. Lorsqu’elle a critiqué le gouvernement américain, c’était pour une fanbase sportive qui exigeait des héros tout américains et un média qui la qualifiait d’antipatriotique.
Il a fallu du temps pour que la culture occidentale rattrape la non-conformité de Navratilova. Son endurance et sa passion indéfectible pour le tennis ont enrichi son héritage, car plus elle continuait, plus les gens étaient capables de l’apprécier et de la comprendre : l’humour et la chaleur, le centre doux d’une personnalité qu’ils prenaient autrefois pour sévère.
Pour autant, son attribut le plus inspirant est depuis longtemps apparent. Mandlikova a un jour évoqué le souvenir vivace qu’elle a gardé de la découverte que son héros quittait la Tchécoslovaquie, pour ne jamais revenir. « Ça, » a-t-elle dit, « c’était du courage ». C’est cette qualité qui a fait de Navratilova un leader à son époque, et pour la nôtre.
Roll of honour
18 titres de grand chelem en simple
Open d’Australie : 1981, 1983, 1985
Open de France : 1982, 1984
Wimbledon : 1978, 1979, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1990
Open des États-Unis : 1983, 1984, 1986, 1987
167 titres en simple
332 semaines de classement au rang de n°1 mondial
31 titres de double féminin en grand chelem
Open d’Australie : 1980, 1982, 1983, 1984, 1985, 1987, 1988, 1989
Open de France : 1975, 1982, 1984, 1985, 1986, 1987, 1988
Wimbledon : 1976, 1979, 1981, 1982, 1983, 1984, 1986
Open des Etats-Unis : 1977, 1978, 1980, 1983, 1984, 1986, 1987, 1989, 1990
10 titres de double mixte en grand chelem
Open d’Australie : 2003
Open de France : 1974, 1985
Wimbledon : 1985, 1993, 1995, 2003
Open des Etats-Unis : 1985, 1987, 2006
Dans les archives
Elle a beau être née à Prague, elle a beau vivre aujourd’hui au Texas, pour Martina Navratilova, Wimbledon est sa maison spirituelle et la foule du Centre Court sa famille. J’adore cet endroit », a-t-elle déclaré samedi. Et c’est bien normal, puisqu’elle a porté à sept le nombre de ses finales gagnées en battant Hana Mandlikova 7-6, 6-3 après un examen de première manche probablement le plus éprouvant… Pendant des mois, Navratilova a eu du mal à trouver son rythme de service. Même elle avait fini par reconnaître que sa qualité létale avait disparu. Et tout ce qui n’allait pas, c’était le lancer, rien d’autre », a-t-elle expliqué. Une fois que tout s’est mis en place, je n’ai pas eu l’impression que quelque chose pouvait mal tourner. Quand vous vous sentez aussi confiant, le reste de votre jeu se met en place.’
Ce qui lui a donné un plaisir particulier, a-t-elle souligné, c’est de s’en sortir de manière aussi convaincante dans sa première finale contre une joueuse au service et au volant. Ses six autres affrontements pour le titre avaient été contre des basketteurs – cinq contre Chris Lloyd , une fois contre Andrea Jaeger – et elle avait aussi vécu avec le souvenir tenace que c’est Mandlikova qui l’avait privée du titre américain en septembre dernier. Mais sur le gazon, Navratilova a une nouvelle fois prouvé qu’elle n’avait pas d’égale. Il n’y a jamais eu de championne féminine tout à fait comme elle.’
David Irvine, The Guardian, 7 juillet 1986
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