Les premiers colons des îles éloignées du Pacifique, Tonga et Vanuatu, sont probablement arrivés de Taïwan et du nord des Philippines il y a entre 2 300 et 3 100 ans, suggère une nouvelle analyse génétique.
L’ADN ancien extrait de squelettes sur deux sites archéologiques des îles contribue à dresser ce tableau de la manière dont les régions les plus reculées du Pacifique ont été colonisées.
« Les habitants du Vanuatu d’aujourd’hui descendent d’abord de l’Asie. Ils venaient tout droit de Taïwan et peut-être du nord des Philippines », a déclaré dans un communiqué le coauteur de l’étude, Matthew Spriggs, archéologue et anthropologue à l’Université nationale australienne.
Les nouvelles découvertes suggèrent que sur leur route hors d’Asie, ces premiers colons ont pu contourner des zones plus proches, comme l’Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui ont été occupées par des populations anciennes depuis au moins 40 000 ans.
« Ils ont traversé des endroits où des gens vivaient déjà, mais quand ils sont arrivés au Vanuatu, il n’y avait personne. Ce sont les premières personnes », a déclaré Spriggs.
Voyage fantastique
Sur les raisons qui les ont poussés à entreprendre cette excursion difficile et dangereuse, « c’est la question à 64 000 dollars ; ‘nous ne savons tout simplement pas’ serait la réponse honnête », a déclaré Spriggs à Live Science dans un courriel. « Mais une idéologie forte a dû les pousser à continuer ».
Qui exactement a peuplé chacune de ces îles et quand, cependant, est resté un sujet de débat brûlant. Certains ont soutenu que les habitants des îles d’Asie sont allés directement sur des îles comme Tonga, tandis que d’autres affirment qu’ils se sont mélangés avec des habitants des îles Salomon, de Papouasie-Nouvelle-Guinée ou d’Australie avant d’atteindre leur destination finale.
Pour aider à régler la question, Spriggs et ses collègues ont analysé l’ADN extrait de quatre squelettes féminins du Vanuatu et de Tonga, qui avaient environ entre 2 300 et 3 100 ans, et l’ont comparé à l’ADN de centaines de personnes d’Océanie, ainsi que d’Asie de l’Est. Les Tonga et le Vanuatu sont séparés d’environ 2 000 kilomètres.
L’équipe a découvert que les premiers Tongiens, qui appartenaient à la culture dite Lapita qui a colonisé une grande partie de la Polynésie, partageaient une ascendance commune avec les indigènes actuels de Taïwan, comme les Ami et les Atayal, ainsi qu’avec les Kanakey des Philippines, ont rapporté les chercheurs lundi 3 octobre dans la revue Nature. Une ascendance similaire a été trouvée dans les squelettes du Vanuatu. Ces premiers colons avaient peu ou pas d’ancêtres originaires de Papouasie-Nouvelle-Guinée, même si la région est beaucoup plus proche géographiquement (et que de nombreux habitants du Vanuatu parlent une langue dont les racines remontent à la Papouasie-Nouvelle-Guinée).
Mélange génétique
Cependant, tous les Polynésiens actuels sont porteurs de certains gènes hérités de Mélanésiens, comme les Papous. Une analyse plus poussée a révélé que l’ADN papou est entré dans le pool génétique polynésien il y a environ 1 200 à 2 000 ans, ce qui suggère que les Papous sont arrivés après l’établissement de la culture Lapita et se sont mariés avec la population locale, ont écrit les chercheurs.
« Nous devrions cesser d’utiliser des termes inexacts comme « Mélanésiens » et « Polynésiens », car la seule différence est le pourcentage de gènes papous par rapport aux gènes asiatiques », a écrit Spriggs dans le courriel. « Comme tous les insulaires du Pacifique sont un mélange de ces deux groupes, je pense qu’il est préférable de les appeler tous les Pasifika (insulaires du Pacifique) et d’éviter de faire des distinctions entre eux qui ne veulent rien dire. »
Intéressant, dans l’Océanie moderne, les gènes de ces premiers pionniers semblent avoir été largement transmis par les femmes.
« La culture Lapita était probablement matrilocale, de sorte que, lorsque les gens forment des paires, les femelles restent dans le groupe où elles vivent, mais les mâles se déplacent, de sorte que les mâles papous pourraient être venus vivre dans des groupes semblables à ceux de Lapita », a déclaré par courriel à Live Science Pontus Skoglund, coauteur de l’étude et généticien des populations à la Harvard Medical School de Boston. « Deuxièmement, il se pourrait que les migrations secondaires dans l’Océanie lointaine portant des ancêtres papous étaient principalement masculines. »
Bien que les squelettes aient été trouvés sur Vanuatu et Tonga, les résultats ont des implications beaucoup plus larges, a déclaré Skoglund.
« Je m’attends à voir très largement le même schéma, au moins dans d’autres parties de l’Océanie éloignée », a déclaré Skoglund.
Article original sur Live Science.
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