Christopher Colomb s’est trompé sur beaucoup de choses concernant le « Nouveau Monde ». Il pensait que les lamantins étaient des sirènes, que les Bahamas faisaient partie de l’Asie et que les indigènes des Caraïbes étaient des « Indiens » désireux de se soumettre à leurs nouveaux suzerains chrétiens – c’est-à-dire lui-même. (Ils ne le sont pas, ils ne le sont pas, et ils ne l’étaient définitivement pas.)
Une affirmation des journaux de l’explorateur qui reste particulièrement controversée encore aujourd’hui concerne les cannibales. Selon Colomb, une tribu de guerriers cannibales envahisseurs – alias, les Caniba – a assailli à plusieurs reprises son équipage et les communautés indigènes des Bahamas lorsqu’il y a débarqué en 1492. Mais ces récits sont-ils véridiques ?
Bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’ils étaient cannibales, les Caniba étaient un groupe réel d’Américains du Sud, mieux connu sous le nom de Caribes. Ce groupe de personnes originaires du nord-ouest de l’Amazonie est connu pour avoir colonisé plusieurs îles des Caraïbes à partir de l’an 800 de notre ère, mais les preuves archéologiques suggèrent qu’ils ne sont jamais allés aussi loin au nord que les Bahamas, où Colomb prétend les avoir rencontrés. Soit Colomb s’est encore trompé, soit les historiens ne voient pas l’ensemble de la migration des Caraïbes.
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Maintenant, une nouvelle étude publiée le 10 janvier dans la revue Scientific Reports suggère que Colomb pourrait avoir eu (partiellement) raison après tout. En analysant plus de 100 crânes des Caraïbes (plus quelques-uns de Floride et de Panama) datant des années 800 à 1542, les chercheurs ont conclu que le peuple caraïbe était effectivement présent aux Bahamas dès l’an 1 000 de notre ère – ce qui signifie que les descriptions de Colomb de leurs raids pourraient avoir été fondées sur la réalité.
« J’ai passé des années à essayer de prouver que Colomb avait tort alors qu’il avait raison : Il y avait des Caribes dans le nord des Caraïbes quand il est arrivé », a déclaré dans un communiqué le coauteur de l’étude, William Keegan, conservateur de l’archéologie des Caraïbes au Musée d’histoire naturelle de Floride.
Nouveau monde, vieux problèmes
Dans les récits de Christophe Colomb, le Nouveau Monde (en fait les actuelles Bahamas) était divisé entre deux populations principales : le doux peuple Arawak, que Colomb surnommait » le meilleur peuple du monde « , et les redoutables Caniba, qui étaient des cannibales en maraude. (Le mot anglais « cannibal » dérive en fait de « Caniba », un nom que Colomb aurait appris des Arawaks.)
Les preuves archéologiques suggèrent que le peuple Carib/Caniba s’est étendu du continent sud-américain jusqu’à l’île de la Guadeloupe, à environ 1 000 miles (1 600 kilomètres) au sud des Bahamas. Cependant, ces preuves sont rares, elles sont principalement basées sur la poterie et peuvent ne pas raconter toute l’histoire, ont écrit les auteurs de la nouvelle étude.
Pour dresser un tableau plus complet de l’expansion des Caraïbes, les chercheurs ont analysé les caractéristiques morphologiques de 103 crânes empruntés à des collections de musées caribéens, espérant que les similitudes et les différences pourraient révéler les origines culturelles de ces populations.
Utilisant leur analyse de la structure du crâne, l’équipe a identifié trois groupes distincts de migrants parmi leur échantillon. Selon les chercheurs, les premiers colons des Caraïbes sont venus de la péninsule du Yucatán, dans l’actuel Mexique, vers 5 000 avant notre ère, et ont migré vers l’actuel Cuba et les Antilles du Nord. Plus tard, les Arawaks de ce qui est aujourd’hui la Colombie et le Venezuela ont migré vers Porto Rico entre 800 et 200 av. J.-C. (Ces migrations sont étayées par des outils en pierre et des poteries découverts lors de précédentes études archéologiques, écrivent les auteurs.)
Enfin, les colons caribs ont traversé la mer pour arriver sur l’île d’Hispaniola (qui abrite aujourd’hui les pays d’Haïti et de la République dominicaine) vers l’an 800 de notre ère, avant de poursuivre leur expansion en Jamaïque et aux Bahamas. En l’an 1000, les conflits violents entre Arawaks et Caribes pourraient bien avoir commencé.
Ces découvertes donnent du crédit aux affirmations de Christophe Colomb selon lesquelles les Arawaks étaient souvent assiégés par leurs voisins agressifs – mais qu’en est-il du cannibalisme ? Selon Keegan, il est possible que les Caribes aient occasionnellement mangé la chair de leurs ennemis pour inspirer la peur, mais il n’existe aucune preuve réelle de ce fait.
D’une manière ou d’une autre, les rapports de Christophe Colomb sur le cannibalisme ont eu un impact catastrophique sur l’attitude des Européens envers les Caraïbes et leurs habitants, a déclaré Keegan. Alors que la monarchie espagnole avait initialement prévu de traiter les groupes indigènes avec respect et de les payer pour leur travail, elle a fait volte-face lorsque Colomb a affirmé que les Caribes étaient des païens mangeurs de chair qui refusaient de se convertir au christianisme.
« La couronne a dit : « Eh bien, s’ils se comportent de cette façon, ils peuvent être réduits en esclavage », a déclaré Keegan. « Tout d’un coup, chaque autochtone dans l’ensemble des Caraïbes est devenu un Carib en ce qui concerne les colons. »
Note de la rédaction : Cette histoire a été corrigée pour noter que la péninsule du Yucatán se trouve dans l’actuel Mexique en Amérique du Nord, et non en Amérique du Sud.
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Parution originale sur Live Science.
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