Lonesome George vivait aux Galápagos, une chaîne d’îles volcaniques au large de l’Équateur, en Amérique du Sud – des îles qui ont changé à jamais notre compréhension du monde naturel. Lors d’une visite aux Galápagos en 1835, le naturaliste britannique Charles Darwin a observé les plantes et les animaux locaux. Il a été fasciné par des espèces qui semblaient apparentées à celles que l’on trouvait sur le continent – mais qui présentaient également de nombreuses variations physiques uniques aux différentes îles.
Au fil du temps, Darwin a commencé à se demander si des espèces d’Amérique du Sud avaient atteint les Galápagos, puis avaient changé en s’adaptant à de nouveaux environnements. Cette idée – que les espèces pouvaient changer avec le temps – a finalement conduit à la théorie de l’évolution par la sélection naturelle de Darwin.
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Évolution des formes de tortues
Les tortues des Galápagos ont deux formes très différentes, chacune étant adaptée aux différentes habitudes alimentaires nécessaires sur les îles basses et arides par rapport aux îles hautes et plus luxuriantes.
Tortues à dos en selle
Certaines tortues, dont Lonesome George, ont une carapace qui se relève à l’avant, comme une selle. Cette adaptation leur permet de lever plus facilement la tête en hauteur pour manger des cactus arboricoles et de résoudre les différends concernant les ressources alimentaires limitées, ce qu’elles font en levant la tête aussi haut que possible pendant les interactions sociales.
Tortues en forme de dôme
Les tortues à carapace en forme de dôme vivent sur des îles où la végétation est abondante et proche du sol, ce qui rend moins nécessaire pour les animaux de lever la tête pour se nourrir.