Les Vikings n’ont jamais porté de casques à cornes. Voicis pourquoi les gens le pensaient.

On nous a menti.

Comme le montre la vidéo ci-dessus, l’imagerie populaire des Vikings est remplie de beaucoup de casques à cornes. On en trouve partout, des mascottes de football (comme les Vikings du Minnesota) à beaucoup trop de dessins animés du New Yorker. Le seul problème, c’est que ces casques à cornes sont un mythe complet.

Roberta Frank a écrit l’article fondateur sur le sujet, « The Invention of the Viking Horned Helmet » (vous pouvez trouver une copie Scribd ici). Ce travail ne confirme pas seulement le consensus historique selon lequel les Vikings n’ont jamais eu de casque à cornes – il explique également comment la coiffe mythique a atterri sur les têtes vikings.

Le principal coupable ? Le costumier Carl Emil Doepler, qui a inclus des casques à cornes dans ses superbes créations de costumes pour la représentation en 1876 de la saga nordique classique de Wagner, Der Ring des Nibelungen. Les superbes dessins sont disponibles ici, et il est facile de comprendre pourquoi ils sont rapidement devenus des icônes. L’opéra a eu une telle influence que les Vikings avec des casques à cornes sont devenus une nouvelle norme – malgré le fait qu’ils étaient mythiques.

Les casques à cornes de Doepler étaient le résultat d’une transposition historique fascinante. Les Allemands étaient fascinés par les Vikings, au moins en partie parce qu’ils représentaient une histoire d’origine classique débarrassée du bagage grec et romain. Cela avait beaucoup d’attrait à l’époque du nationalisme allemand naissant. En conséquence, Doepler et d’autres chercheurs ont entrelacé l’histoire allemande et l’histoire nordique d’une manière surprenante : Ils ont placé des coiffes allemandes anciennes et médiévales stéréotypées – comme des casques à cornes – sur des têtes de Vikings. Les légendes nordiques et allemandes se sont entremêlées dans l’imagination populaire, et nous ne les avons toujours pas démêlées.

Les Vikings ont bien eu une histoire réelle – du 8e au 11e siècle, les célèbres Scandinaves ont réellement exploré (et même pillé) l’Europe. Mais un « âge viking » inventé était un puissant compagnon mythique de la réalité historique. Comme l’écrit Frank :

Jusqu’à ce que l’âge viking soit inventé, il n’y avait pas de viking à casque à cornes, et vice versa : les deux vont ensemble comme Pâques et le bonnet. L' »ère viking » est mentionnée pour la première fois en 1873, dans deux articles danois et suédois indépendants ; la période fait l’objet d’une première description monumentale dans le Norman-nerne en quatre volumes de Johannes Steenstrup, publié entre 1876 et 1882. Seule une époque expansionniste et bâtisseuse d’empire aurait pu imaginer une époque qui commençait par des attaques navales sur des rivages étrangers et se terminait lorsque ces attaques cessaient. Le casque viking à cornes n’était qu’une des innombrables pièces colorées de l’arsenal d’une Europe fin de siècle fascinée par la guerre et ses outils.

C’est une histoire de détective historique compliquée qui a donné lieu à une vaste méprise sur les couvre-chefs vikings. (Bien que, comme Frank me l’a dit, les pays scandinaves ont eu le scrupule de ne jamais tomber dans le mythe). Frank a évalué poétiquement cet étrange phénomène :

Aussi « erroné » soit-il, le casque viking à cornes a été un fantasme récurrent transmuant le désert de l’existence quotidienne en contours rares et étranges.

Toujours, la prochaine fois que vous verrez un casque viking, assurez-vous que son porteur connaisse la vérité – ou au moins chantez-lui du Wagner.

.