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Qu’est-ce que la leucémie ?
La leucémie est un cancer des globules blancs. Les globules blancs (aussi appelés leucocytes ou GB) combattent les infections et d’autres maladies.
Dans la leucémie, la moelle osseuse (matière spongieuse à l’intérieur des os) fabrique de nombreux globules blancs qui ne sont pas normaux. Ces globules blancs anormaux encombrent la moelle osseuse et passent dans la circulation sanguine. Contrairement aux globules blancs sains, ils ne peuvent pas protéger l’organisme contre les infections.
Parfois, la leucémie (loo-KEE-mee-uh) se propage de la moelle osseuse à d’autres parties du corps, comme la poitrine, le cerveau ou le foie.
La leucémie est le type de cancer le plus fréquent chez les enfants. Mais la plupart des enfants et des adolescents traités pour une leucémie sont guéris de la maladie.
Quels sont les types de leucémie ?
La plupart des cas de leucémie chez l’enfant sont :
- la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA), qui affecte les lymphocytes (un type de globules blancs)
ou - la leucémie myéloïde aiguë (LMA), qui affecte les cellules blastiques (globules blancs immatures)
Les types de leucémie infantile moins courants sont :
- La leucémie myélogène chronique (LMC)
- La leucémie myélomonocytaire juvénile (LMJ)
Quels sont les signes & Symptômes de la leucémie ?
Les enfants atteints de leucémie peuvent avoir plus d’infections virales ou bactériennes que les autres enfants. Cela se produit parce que leurs globules blancs ne peuvent pas combattre les infections.
Ils peuvent également souffrir d’anémie, c’est-à-dire d’un faible nombre de globules rouges. Cela se produit parce que les cellules de la leucémie encombrent la moelle osseuse. Cela empêche la moelle osseuse de fabriquer la quantité habituelle de globules rouges porteurs d’oxygène.
Les enfants atteints d’anémie peuvent :
- avoir l’air pâle
- se sentir très fatigué, faible ou essoufflé en jouant
- avoir des ecchymoses très facilement, saigner beaucoup du nez ou saigner longtemps après une coupure même mineure
Les autres symptômes de la leucémie peuvent inclure :
- douleur dans les os ou les articulations, provoquant parfois une boiterie
- ganglions lymphatiques gonflés (glandes gonflées) dans le cou, l’aine ou ailleurs
- mauvais appétit et perte de poids
- fièvre sans autres symptômes
- douleur au ventre
Parfois, la leucémie peut se propager, ou métastaser. Si elle se propage au cerveau, les symptômes peuvent inclure des maux de tête, des crises d’épilepsie, des problèmes d’équilibre ou des problèmes de vision. Si elle se propage aux ganglions lymphatiques dans la poitrine, les symptômes peuvent inclure des problèmes respiratoires et des douleurs thoraciques.
Qu’est-ce qui cause la leucémie ?
Les médecins ne savent pas exactement ce qui cause la leucémie. Mais la plupart des cas se produisent lorsqu’il y a un changement (mutation) dans un gène qui se produit spontanément. Cela signifie que la mutation génétique n’a pas été transmise par un parent.
Les enfants ont plus de chances de développer une leucémie s’ils ont :
- un jumeau identique qui a eu une leucémie à un jeune âge
- un jumeau non identique ou d’autres frères et sœurs atteints de leucémie
- ont subi une radiothérapie ou une chimiothérapie pour d’autres types de cancer
- pris des médicaments pour supprimer leur système immunitaire après une transplantation d’organe
- un problème de santé génétique, tel que :
- syndrome de Li-Fraumeni
- syndrome de Down
- syndrome de Klinefelter
- neurofibromatose
- ataxie télangectasie
- anémie de Fanconi
Qui est atteint de leucémie ?
La leucémie touche les adultes et les enfants. Elle est plus fréquente chez les garçons que chez les filles. Les différents types de leucémie touchent différents groupes d’âge :
- La leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) est plus fréquente chez les enfants de 2 à 8 ans.
- La leucémie myélogène aiguë (LMA) peut survenir à tout âge, mais la plupart des cas se produisent chez les enfants de moins de 2 ans et les adolescents.
- La leucémie myélogène chronique est plus fréquente chez les adolescents.
- La leucémie myélomonocytaire juvénile (LMJ) touche les nourrissons et les tout-petits.
Comment diagnostique-t-on la leucémie ?
Pour savoir si un enfant est atteint de leucémie, le médecin va :
- Poser des questions sur les symptômes.
- Faire un examen pour rechercher des signes d’infection, d’anémie, de saignement inhabituel et de gonflement des ganglions lymphatiques.
- Palper le ventre de l’enfant pour vérifier le foie et la rate, car la leucémie peut faire grossir ces organes.
Le médecin demandera également quelques analyses de sang. Selon les résultats, les autres tests effectués peuvent inclure :
- une biopsie de la moelle osseuse
- une ponction lombaire
- des tests d’imagerie comme les radiographies
- des tests génétiques
Comment traite-t-on la leucémie ?
Un
(un médecin spécialisé dans le cancer chez l’enfant) dirigera l’équipe médicale qui s’occupe d’un enfant atteint de leucémie. L’oncologue travaille avec d’autres spécialistes, notamment des infirmières, des travailleurs sociaux, des psychologues et des chirurgiens.
La chimiothérapie est le principal traitement de la leucémie infantile. Les doses et les médicaments utilisés peuvent différer en fonction de l’âge de l’enfant et du type de leucémie.
Les autres traitements comprennent :
- la radiothérapie : des rayons X à haute énergie qui tuent les cellules cancéreuses
- la thérapie ciblée : des médicaments spécifiques qui trouvent et attaquent les cellules cancéreuses sans blesser les cellules normales
- les greffes de cellules souches : mettre des cellules souches saines dans l’organisme
Perspective
Avec un traitement approprié, les perspectives pour les enfants et les adolescents atteints de leucémie sont plutôt bonnes.
La plupart des leucémies infantiles ont des taux de rémission très élevés, certains pouvant atteindre 90 %. La rémission signifie que les médecins ne voient plus de cellules cancéreuses dans l’organisme. La plupart des enfants sont guéris de la maladie. Cela signifie qu’ils sont en rémission permanente.
Avoir un enfant traité pour un cancer peut sembler accablant pour toute famille. Mais vous n’êtes pas seuls. Pour trouver du soutien, parlez à n’importe quel membre de l’équipe de soins ou à un travailleur social de l’hôpital. De nombreuses ressources sont disponibles pour vous aider, vous et votre enfant.
Vous pouvez également trouver des informations et du soutien en ligne sur les sites suivants :
- National Cancer Institute
- American Childhood Cancer Organization
- American Cancer Society
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