Limace banane

Nom scientifique
Ariolimax californicus, A. columbianus, et A. dolichophallus

Noms, classification, aire de répartition et habitat
Le nom commun,  » limace banane « , décrit huit espèces de limaces terrestres présentes dans les forêts humides, tempérées et de conifères le long de la côte ouest, de la Californie à l’Alaska. On trouve des populations isolées le long de la côte jusqu’au sud du comté de San Diego, ainsi que sur certaines pentes occidentales humides des Sierras. La Californie, en particulier les montagnes de Santa Cruz, est un point chaud de l’espèce.

Souvent jaune vif, les limaces bananières peuvent ressembler à leur fruit homonyme à différents stades de maturité ou de décomposition, passant du blanc aux bruns verdâtres et presque au noir. La limace banane du Pacifique (A. columbianus), qui est parfois tachetée, est la plus répandue et se trouve en dehors de la Californie. Les habitants de Edgewood pourraient être l’une des deux autres espèces, A. californicus, ou A. dolichophallus. Extérieurement, ils semblent tous très similaires, et les experts utilisent les différences internes, principalement dans les structures génitales, pour distinguer les espèces. La biologie moléculaire moderne suggère de nouvelles classifications.

Les limaces et les escargots sont des gastéropodes (« pieds d’estomac »), probablement la plus grande classe au sein du phylum très vaste et diversifié des Mollusques. Techniquement, le terme « limace » ne fait référence qu’à un type de corps, et non à un groupe d’animaux étroitement apparentés, car les limaces ont évolué à partir des escargots plusieurs fois, dans différentes lignées. Cela signifie qu’un corps de limace doit présenter des avantages. Une coquille offre certainement une protection, mais elle est également encombrante et nécessite un régime alimentaire riche en calcium. Les limaces profilées ont eu accès à des micro-environnements où les escargots n’auraient jamais pu s’adapter, mais elles ont perdu leur protection contre la déshydratation. Les limaces ont besoin d’une humidité constante. Lorsqu’il fait trop chaud ou trop sec pour sortir, elles se réfugient dans un abri humide et ombragé. Gardez vos recherches de limaces bananes pour les jours frais et humides, et les endroits ombragés qui ont tendance à rester humides et frais même pendant les journées ensoleillées.

Ce qu’il faut rechercher et remarquer
Les limaces bananes sont la plus grande limace terrestre d’Amérique du Nord et la deuxième plus grande au monde. Elles peuvent atteindre 10 pouces et 4 onces à des quarts de livre, mais sont plus généralement d’environ 6 à 8 pouces de long. (Une limace européenne atteint 12 in.)

Quatre tentacules partent de la tête. Se dressant comme des périscopes, les deux supérieures, plus grandes, sont des tentacules optiques ; les petits points noirs à leurs extrémités détectent l’intensité de la lumière. Les deux sensoriels inférieurs sentent et ressentent. Tous les tentacules se déplacent indépendamment et peuvent se rétracter rapidement pour protéger les précieux capteurs. Si un tentacule est perdu, il se régénère. Sous les tentacules, la bouche contient la radula (L. scraper), un ruban ressemblant vaguement à une langue et couvert de rangées de minuscules dents remplaçables pointant vers l’arrière, qui raclent la nourriture dans l’œsophage. (Il est également utilisé dans les combats de limaces.)
Pour manger, la limace étend son odontophore, qui soutient la radula, comme on peut le voir dans cette vidéo de Kevin Dick.

Ce qui semble être drapé sur le dos et la tête est une enveloppe de cuir appelée le manteau. C’est ce qui sécrète la coquille chez les escargots, mais qui offre une certaine protection aux limaces aussi. Une ouverture sur le côté droit (pneumostome), que l’animal peut ouvrir ou fermer, mène à une cavité interne semblable à un poumon. Le manteau dissimule deux autres ouvertures proches : l’ouverture génitale se trouve à l’avant et l’anus à l’arrière du pneumostome. Une crête en forme de quille, ou carène, descend le long du dos jusqu’à la queue. L’apparence et la couleur d’un individu peuvent varier selon les circonstances, comme le niveau d’hydratation, le régime alimentaire, la santé, l’âge ou les blessures.

La bave et la locomotion
Servant de nombreux objectifs vitaux, la bave (ou mucus) est essentielle et les limaces la sécrètent à peu près partout, en utilisant différentes  » recettes  » selon les parties du corps et les circonstances. Le mucus aide à prévenir la déshydratation et permet l’échange de gaz pour la respiration. (Comme chez les amphibiens, le  » poumon  » ne fait pas tout le travail ; la peau humide y contribue.) Lorsque les températures augmentent et que l’humidité baisse, les limaces s’enduisent d’une épaisse couche de bave et de duvet, se roulent dans un endroit sûr et entrent en dormance (estivation) jusqu’à ce que les conditions s’améliorent.

La bave facilite également les mouvements et protège contre les bords tranchants. Les gastéropodes se déplacent en contractant les muscles du pied, à plusieurs endroits en même temps, ce qui entraîne une série de vagues qui ressemblent à de petits arcs ondulant sur la longueur du corps. (Vous pouvez le voir si vous observez à travers une vitre). Chaque arc est une contraction musculaire qui soulève le corps et le pousse vers l’avant, et qui propulse collectivement la limace. La bave aide les limaces à adhérer aux surfaces et augmente la succion, ce qui leur permet de glisser sur des surfaces verticales ou même à l’envers. Si elles grimpent trop haut dans un arbre, elles peuvent raccourcir le voyage de retour en exsudant un cordon de bave et en redescendant. La bave ne peut pas être ramenée, mais elle est souvent mangée et n’est donc pas gaspillée. Les estimations varient, mais les limaces bananes se déplacent généralement à une vitesse de 3 à 4 pouces/minute, avec une vitesse maximale de plus de 6 pouces/minute. Bien que leur bave les aide à se déplacer, elles travaillent aussi constamment contre elle car elle adhère aux surfaces.

La bave transporte également des messages chimiques, importants pour le comportement de localisation et l’accouplement, et aide à repousser les prédateurs – plus de détails sur ces sujets ci-dessous. Enfin, bien que vous entendiez parler de personnes qui manipulent et même embrassent des limaces bananes, il est préférable de ne pas toucher ces dernières – pour leur bien. Elles sont habituées à ce qu’elles rencontrent sur le sol de la forêt, mais pas à la sueur, au savon et aux huiles qui peuvent se trouver sur nos mains.

Vie et comportement
Les limaces bananes mènent une vie solitaire, parcourant la forêt la nuit à la recherche de nourriture, et le jour aussi lorsque l’humidité le permet. Elles trouvent des sites d’abris pour attendre les périodes plus sèches, et peuvent y retourner, apparemment  » homing  » vers les sites d’abris préférés grâce à leur odeur, qui peut inclure leur propre piste de bave.

Dans leur aire de répartition tempérée, l’accouplement a lieu à tout moment de l’année, et souvent plusieurs fois. Les phéromones présentes dans leur bave annoncent qu’elles sont prêtes et aident à attirer les partenaires. Les limaces bananes sont des hermaphrodites simultanées, ce qui signifie qu’elles possèdent à la fois des organes femelles et mâles, et bien qu’elles puissent s’autoféconder, elles s’accouplent généralement de manière croisée, les deux limaces acceptant et délivrant du sperme lors d’une rencontre. Le fait d’être hermaphrodite double les chances de se reproduire, ce qui est utile lorsque la densité de population est faible. Elles peuvent également stocker du sperme pendant plusieurs semaines, afin de fertiliser les œufs qui mûrissent après l’accouplement. Les deux limaces pondent des couvées de 20 à 30 œufs translucides (~1/4 de pouce), protégés sous des rondins ou des feuilles. Les oeufs éclosent environ un mois plus tard. Les bébés limaces, d’un centimètre au plus, se débrouillent seuls dès qu’ils sortent des œufs. Ils peuvent vivre jusqu’à sept ans.

Le comportement d’accouplement des limaces bananières est… remarquable. Les préliminaires commencent par la pose d’une copieuse couverture de bave, mais peuvent être assez violents et durer des heures. Une fois qu’ils se sont manœuvrés dans une position yin-yang incurvée avec les côtés droits ensemble, ils restent pressés l’un contre l’autre pendant plusieurs heures encore. Et lorsqu’ils sont prêts à se séparer, des problèmes surviennent souvent parce que d’énormes organes mâles ont évolué… et ils restent coincés. Donc, oui, ils les mâchent. On ne sait pas si elles peuvent régénérer l’organe perdu, mais elles peuvent apparemment continuer à vivre en tant que femelles. Cet état de fait peut être mieux formulé en termes d’évolution, probablement comme le résultat de conflits sexuels et de tactiques de manipulation des partenaires.

Ce qu’elles mangent et qui les mange
Les limaces bananes mangent à peu près n’importe quoi, mais évitent certains aliments potentiels, tout en en préférant d’autres. Elles mangent de nombreux types de matières végétales et de lichens vivants, morts ou en décomposition, ainsi que des excréments d’animaux et des charognes. Ils semblent affectionner les champignons, qui sont abondants dans leur domaine humide.

Ils ne constituent pas eux-mêmes un repas facile, mais se retrouvent au menu de divers prédateurs. Une action défensive consiste à changer la forme du corps en se contractant en une boule, devenant ainsi une trop grosse bouchée, tout en augmentant la production de mucus. Une musaraigne ou une taupe qui s’empare d’un bébé limace banane invitant peut se retrouver à lutter contre un melon ingérable. Pour les prédateurs qui n’ont rien contre une limace en boule, la bave constitue une autre défense à deux volets. La consistance collante repousse à elle seule certains prédateurs, et ceux qui parviennent à mettre une limace sur la peau humide de leur bouche découvrent les propriétés anesthésiantes et picotantes de la bave. Certains ratons laveurs roulent les limaces dans de la terre ou du duvet avant de les manger. Les salamandres, les tritons, les couleuvres, les renards, les porcs-épics, les corbeaux, les canards, les coléoptères et les mille-pattes ont tous été observés en train de manger des limaces bananes.

Une autre remarque sur la couleur jaune vif – est-ce du camouflage/mimétisme, ou un avertissement ? Les deux ou aucun des deux ? Parfois, une couleur vive avertit les prédateurs : « Méfiez-vous de la bouse immangeable ! » et c’est un peu vrai avec les limaces bananières. Mais il se peut aussi qu’elles soient plus difficiles à voir qu’on ne le pense, par exemple lorsqu’elles glissent (lentement !) devant des lauriers, des saules ou des baies de café, qui laissent tomber des feuilles jaune vif en forme de limace. Il faut aussi considérer que les limaces sont plus actives la nuit, et que les prédateurs nocturnes ne voient pas de la même façon que nous.

Rôles dans l’écosystème
Les limaces du bananier ont été appelées l’équipe de nettoyage du sol forestier. Ces détritivores accélèrent la décomposition, contribuant ainsi à recycler les nutriments et à enrichir le sol. En se déplaçant d’un repas à l’autre, elles contribuent à la propagation des graines et des spores. Une étude visant à déterminer ce qui endommageait les semis de séquoias de la côte a révélé que les limaces bananes confinées mangeaient leur enceinte en carton ou mouraient de faim plutôt que de grignoter les semis de Sequoia sempervirons. En revanche, elles n’ont pas fait preuve d’une telle retenue à l’égard des autres semis qui ont germé, éliminant ainsi la concurrence et la transformant en engrais pour les séquoias. Les grands arbres, à leur tour, fournissent une ombre profonde et peignent les ciels brumeux pour obtenir l’humidité si essentielle aux limaces.

La limace banane Fun Facts
En 1986, au milieu d’une controverse, la limace banane est devenue la mascotte officielle de l’Université de Californie, campus de Santa Cruz. Deux ans plus tard, sous l’impulsion des enfants de la péninsule locale, la législature de l’État a voté pour élever la créature au rang de mollusque d’État, mais le gouverneur de l’époque, Deukmejian, a opposé son veto au projet de loi. La Californie n’a toujours pas de mollusque d’État officiel. Fin 2014, les anciens de l’UCSC ont reçu un courriel de « Sammy the Banana Slug », dans le cadre d’une campagne de crowd-sourcing réussie pour financer le séquençage du génome de la limace banane. Les étudiants entreprendront le projet en 2015, année du 50e anniversaire de l’UCSC. Ariolimax dolichophallus pourrait devenir la première limace terrestre à voir son génome cartographié, et les scientifiques peuvent utiliser ces informations pour en révéler davantage sur l’évolution et la biologie de la limace banane.

Où et quand à Edgewood suis-je susceptible de voir des limaces bananes ?
Dans les boisés d’Edgewood, surveillez les limaces bananières pendant la journée durant la saison des pluies. Lorsque l’habitat s’assèche au printemps, regardez attentivement les cours d’eau qui restent humides. Les randonneurs voient le plus souvent des limaces bananes près de la petite chute d’eau sur le Sylvan Trail, autour du ponceau marqueur SYS3C. Regardez aussi autour des séquoias du camp de jour, près de l’aire de pique-nique.

En savoir plus…

Les limaces bananes. Wikipédia.

Bauer, C. 2011. Les limaces bananières décortiquées. KQED Quest.

Symboles de l’État de Californie.

Cassidy, J. et Pickett, M. 2015. Banana Slugs : Le secret de la bave. KQED Science.

Dick, K. Vidéo sur les limaces bananières.

Harper, A.B. 1988. La limace banane : un regard attentif sur une limace forestière géante de l’ouest de l’Amérique du Nord. Bay Leaves Press.

Janiskee, B. 2010. Creature Feature : La limace banane est la preuve vivante qu’un petit mollusque gastéropode visqueux peut être chargé de charisme. National Park Traveler.

Miller, B.L.W. 2006. Conflit sexuel chez les limaces bananières.

Skene, J. 2011. Les limaces bananières  » font la vague  » avec de la bave. KQED Quest.

Par Carolyn J. Strange. L’écrivain scientifique Carolyn J. Strange a écrit des centaines d’articles. Elle est devenue une voisine d’Edgewood en 1998, un docent des Amis d’Edgewood en 2003, et a servi les Amis d’Edgewood de diverses manières depuis lors.

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