- Contrairement à ce qu’une vidéo virale de Twitter pourrait vous faire croire, les chouettes effraies ne sont pas des extraterrestres. Ou des fantômes.
- Ces incroyables oiseaux possèdent une série d’adaptations à l’allure effrayante qui les aident à survivre et à prospérer dans la nature.
- De nombreux chercheurs pensent que ces chasseurs au vol silencieux, avec leur plumage blanc vif, pourraient être l’inspiration des premières histoires de fantômes.
Vous avez probablement vu cette vidéo virale qui circule sur Twitter. La caméra fait un panoramique à travers un trou dans le plafond pour révéler… des créatures en quelque sorte. Sont-ils des extraterrestres ? Des fantômes ?
Non. Ce sont des hiboux. Des chouettes vraiment, vraiment effrayantes.
Si vous n’êtes pas entièrement convaincu que le trio sifflant est bien un oiseau, vous n’êtes pas seul. (J’ai montré la vidéo à un ami, qui a répondu : « Cela ne peut pas être réel. » D’autres ont affiché un scepticisme similaire en ligne).
Lorsque la vidéo a été diffusée pour la première fois sur Internet en 2017, de multiples sources ont rapporté que des ouvriers du bâtiment étaient tombés sur les oiseaux teigneux, connus sous le nom de chouettes effraies orientales, sur un site à Visakhapatnam, capitale de l’État d’Andhra Pradesh, dans le sud-est de l’Inde. Avec un regain d’intérêt pour ces oiseaux monstrueux, Popular Mechanics a contacté l’ornithologue Kevin McGowan du Cornell Lab of Ornithology pour savoir ce qui leur donne un air si sinistre.
« Les bébés chouettes effraies font partie des créatures les plus bizarres de la Terre », explique McGowan. « Ils commencent par avoir une apparence assez bizarre et ils le restent jusqu’à ce qu’ils aient toutes leurs plumes. »
Mais qu’est-ce qui donne à ces poussins de chouettes en particulier une apparence si étrange ? Pourquoi avons-nous une réaction aussi viscérale à leur égard ? Et pourrons-nous un jour dormir à nouveau la nuit ?
D’abord, ces plumes !
McGowan soupçonne que les poussins de chouettes effraies dans la vidéo avaient probablement entre deux et trois semaines, Ils n’ont donc pas les plumes de chouette adulte que nous avons l’habitude de voir.
« Ces bébés chouettes effraies, ils ont beaucoup de duvet dense sur eux, ce qui leur donne un aspect blanc », explique McGowan. Ils travaillent au développement des muscles et à la croissance d’autres parties de leur corps avant de consacrer de l’énergie à la formation du corps, ou des plumes de contour pour lesquelles les chouettes sont connues.
« Il y a essentiellement deux façons pour les oiseaux de grandir, dit McGowan. Certains oiseaux, comme les canards et les poussins, sortent de leur coquille avec des plumes de duvet duveteuses. La plupart des oiseaux, dit-il, n’ont pas beaucoup de plumes lorsqu’ils ouvrent leur coquille. Ils peuvent avoir un peu du plumage duveteux et doux, mais ils ressemblent largement à des embryons et accumulent des plumes corporelles au fil du temps.
Et une fois qu’ils ont des plumes, ils muent.
Ce visage!
« Leur visage est tellement bizarre, aussi, dit McGowan. La plupart des gens auraient raison de penser que les hiboux ont un visage rond et sphérique, mais ils ont un crâne plat, qui est comprimé sur le côté. Si vous regardez de près le visage d’une chouette effraie, vous remarquerez qu’il est divisé en deux.
Les chouettes effraies ont une excellente ouïe, et l’ensemble de leur visage, selon McGowan, est construit un peu comme un ensemble géant d’oreilles, construit pour canaliser le son vers leur ouverture auditive.
Les yeux de la chouette racontent aussi une incroyable histoire d’évolution. La plupart des animaux de proie – pensez aux autres moineaux, aux cerfs et aux lapins – ont des yeux sur le côté de leur tête afin de pouvoir facilement balancer leur cou et repérer celui qui les chasse. Les prédateurs, en revanche – pensez aux jaguars, aux hiboux et, oui, aux humains – ont les yeux sur le devant de la tête.
« Cela ressort vraiment avec ces petits jeunes effrayants », explique McGowan. « Leurs yeux ne sont tout simplement pas là où vous pensez qu’ils devraient être. » Les hiboux font pivoter leur cou parce qu’ils ne peuvent pas déplacer leurs yeux à l’intérieur de leurs orbites.
Cette posture!
La posture est la clé. Les hiboux se tiennent là, les ailes baissées sur les côtés, ce qui les fait ressembler un peu à des créatures humanoïdes. « Nous n’avons pas l’habitude de voir les oiseaux de cette façon », explique McGowan. « Ils ressemblent exactement aux monstres que les gens créent dans la science-fiction ». Si vous vous imaginez les extraterrestres de Rencontres du troisième type, de Star Wars ou de Star Trek, vous n’êtes pas loin du compte. Beaucoup d’entre eux ont des qualités semblables à celles des humains.
McGowan dit que ces oiseaux particuliers semblent effrayés, ils sont donc probablement en retrait de l’observateur (compréhensible). « Les hiboux ont de très longues pattes », dit-il. « Ils ont l’air beaucoup plus droits que ce à quoi je m’attendrais. La plupart du temps, on peut s’attendre à trouver des hiboux perchés sur une branche, assis sur leur poitrine ou recroquevillés sur leurs pattes masquées par des plumes. »
Ces rampants !
McGowan dit qu’il y a des preuves qui suggèrent que nos plus anciennes histoires de fantômes pourraient avoir été inspirées par les voleurs silencieux. Les chouettes effraies, dont le ventre est d’un blanc éclatant, sont connues pour leur capacité à planer silencieusement dans les airs, en battant des ailes sans faire de bruit. Imaginez voir leurs yeux de fouine et leur large étendue de plumage blanc s’envoler d’une grange sombre ou d’une crypte de cimetière.
« Vous pouvez facilement comprendre pourquoi les gens pensaient que ces endroits étaient hantés », dit McGowan.
La prise
La chouette effraie est une créature incroyable – elle fait partie d’une poignée d’oiseaux terrestres que l’on trouve sur six des sept continents. (Certaines races d’effraies des clochers, comme celles que l’on trouve dans le nord-est des États-Unis, sont en voie de disparition, selon le site Web du Cornell Lab). Elles aiment se cacher et nicher dans les chevrons des granges et autres bâtiments abandonnés, chassent généralement les souris et autres petits rongeurs, et sont connues pour leur cri strident – sérieusement, c’est terrifiant.
Mais ce ne sont pas des extraterrestres et ce ne sont pas des fantômes. Peut-être sont-ils comme nous : ils cherchent l’amour, des rongeurs et une belle grange rustique pour s’installer quelque part dans le nord de l’État.
Voir : Cette étonnante pieuvre s’est glissée dans le plus petit des trous.
